Grâce à l'agriculture intensive (production d'engrais et d'ammoniac) et à l'utilisation massive d'énergies fossiles, des tonnes d'azote sont rejetées quotidiennement dans l'atmosphère. Une partie de cet azote finit par atteindre les couches supérieures des mers et océans.
Des scientifiques chinois ont reconstitué avec précision la concentration d'azote dans la mer de Chine méridionale en analysant des échantillons de corail. En se basant sur les isotopes présents, ils ont estimé les niveaux d'azote sur les dernières décennies et distingué les deux sources principales actuelles : l'azote naturel des profondeurs océaniques et l'azote atmosphérique, en partie issu des activités humaines.
Sur les 100 dernières années, la contribution de l'azote atmosphérique aux couches supérieures de l'océan ouvert a presque doublé, selon les chercheurs. Cela ne signifie pas nécessairement une augmentation globale d'azote, mais pourrait indiquer une diminution de l'apport naturel des profondeurs océaniques. Résultat : l'azote s'accumule, ralentissant la cruciale "pompe à azote" océanique.
L'azote, ou ses dérivés, est un nutriment essentiel pour le phytoplancton, base de l'écosystème océanique. Les impacts d'une telle perturbation du cycle de l'azote restent à étudier.
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