Les vautours percnoptères se couvrent volontairement de boue, un comportement inédit filmé pour la première fois chez des oiseaux sauvages.
Le biologiste Mathijs van Overveld étudie les vautours percnoptères sur l'île canarienne de Fuerteventura. Cette espèce est en danger d'extinction, avec environ 300 individus sur cette île espagnole. Van Overveld et ses collègues de l'Estación Biológica de Doñana les observent de près. La plupart des oiseaux sont bagués, ce qui permet une identification individuelle.
Les scientifiques ont remarqué que certains vautours fréquentant une aire d'alimentation présentaient des plumes de cou et de tête teintées de rouge au lieu de blanc. Pour en savoir plus, ils ont disposé deux bols : l'un contenant de la boue rouge, l'autre de l'eau claire. Rapidement, une femelle a commencé à gratter la boue et à y plonger délicatement les plumes de sa tête, de son cou et de sa poitrine. En cinq heures, dix-huit oiseaux ont adopté ce comportement de "maquillage". Trois d'entre eux l'ont même répété deux fois.
"C'est la première fois que ce comportement est capturé sur vidéo", déclare Van Overveld. "Il avait déjà été observé chez le gypaète barbu, mais surtout en captivité. En milieu naturel, les observations sont rarissimes."
Pourquoi les vautours agissent-ils ainsi ? Chez le gypaète barbu, on suppose un signal indiquant la connaissance de sources d'eau. Mais sur Fuerteventura, l'eau abonde sous forme de flaques, rendant cette hypothèse improbable. La boue pourrait-elle protéger contre les pathogènes ? Cela reste étrange, car tous les oiseaux ne s'y adonnent pas. Les plumes colorées ne semblent pas liées au statut dominant, aucune corrélation n'ayant été trouvée.
"Longtemps, on a cru à une coloration accidentelle", explique Van Overveld. "Nous démontrons désormais un geste intentionnel. Prochaines étapes : approfondir les raisons de ce comportement."
