Cet article a été initialement publié sur Hakai Magazine, une publication en ligne dédiée à la science et à la société dans les écosystèmes côtiers. Découvrez d'autres histoires similaires sur hakaimagazine.com.
L'écloserie de la lagune de Tutka Bay est nichée au bord d'un estuaire isolé, au large de la baie de Kachemak, dans le centre-sud de l'Alaska. Accessible uniquement par bateau depuis Homer, la communauté la plus proche, cette installation fait partie des 30 écloseries construites par l'État dans les années 1970 pour relancer la pêche commerciale au saumon en difficulté. Fin avril, je embarque sur un bateau-taxi depuis le port d'Homer. Un vent d'ouest violent secoue la baie, et le skipper qualifie la houle de « sportive » pour notre barge de 10 mètres.
Ma visite coïncide avec la mise en eau : le transfert des alevins de saumon rose des incubateurs d'eau douce terrestres vers des enclos flottants en eau salée du lagon. C'est la première étape avant la libération d'environ 60 millions de saumoneaux de la taille d'un trombone dans l'océan, où ils se nourriront et mûriront jusqu'à l'été prochain.
Contrairement aux fermes piscicoles, interdites en Alaska, les écloseries exploitent l'instinct de retour des saumons. Les juvéniles sont relâchés pour grandir en mer avant de revenir près de l'écloserie pour les pêches commerciales et récréatives. Souvent appelée « élevage de saumons », cette pratique voit les produits d'écloserie étiquetés « pêchés dans la nature » par les marchands. Mon objectif : évaluer l'ampleur de cette industrie, gérée majoritairement par des ONG financées par la vente de ces poissons, et contextualiser les preuves scientifiques montrant leur inondation des écosystèmes marins, impactant du plancton aux baleines.
La marée trop basse empêche le bateau d'entrer dans le chenal étroit du lagon. Le skipper me dépose sur une plage voisine, d'où j'escalade cinq volées d'escaliers en bois usés jusqu'à une falaise boisée d'épinettes imposantes protégeant l'établissement des tempêtes marines. Le chant flûté d'un roitelet huppé emplit l'air.
Josh Sawlsville, directeur des opérations à l'époque, m'accueille au bureau. Ce robuste blond originaire du Wisconsin est entré dans l'industrie il y a plus de huit ans sur un coup de tête, comme cuisinier dans une écloserie de Prince William Sound, épicentre de la production de saumon rose. Diplômé en biologie, il est passé de la cuisine à l'exploitation et y est resté. L'été, il dirige une équipe de plus d'une douzaine ; l'hiver, cinq personnes suffisent dans la pénombre, l'écloserie nichée parmi les arbres perdant la lumière directe du soleil pendant des mois.
Équipés de vêtements de pluie et d'une lampe frontale à lumière rouge, nous pénétrons la salle d'incubation obscure : un hangar froid et humide avec des centaines de robinets cascadant. Les incubateurs, bacs peu profonds empilés comme des étagères de supermarché, grouillent d'alevins éclos fin automne, longs comme une allumette. L'eau d'un ruisseau voisin y circule. Les lumières sont éteintes pour minimiser leur consommation d'oxygène ; la lumière rouge ne les perturbe pas, mais révèle des éclats d'argent partout : dans les bacs, l'abreuvoiroù les alevins de cinq mois sont déversés vers les enclos lagunaires, et même sur le sol bétonné où certains périssent. L'échelle est impressionnante : si tous survivaient, cela suffirait pour six dîners de saumon par habitant du Canada et de l'Alaska réunis.
Dans le Nord-Ouest Pacifique, les écloseries sont critiquées pour nuire aux saumons sauvages : leurs géniteurs moins performants s'hybrident avec les sauvages, produisant une descendance moins fertile. Pourtant, en Alaska, l'histoire d'amour persiste. Elles représentent un quart de la valeur des captures de saumon de l'État, générant 600 millions de dollars US, soutenant pêches et transformateurs, et remplissant les congélateurs locaux. Outre les roses, Tutka libère annuellement 420 000 saumoneaux rouges (moins de 1 % des roses). Plus savoureux et résistant à la congélation, le sockeye coûte plus cher à élever, nécessitant un séjour prolongé en eau douce. En juillet, plaisanciers et locaux pêchent les retours brillants.
Malgré ces bénéfices, certains questionnent cette production effrénée. Depuis la construction des écloseries pour compenser les pertes post-séisme de 1964, les conditions océaniques favorisent le saumon rose, rendant Tutka's relâchés dans un océan bien différent de 1978.
C'est l'apogée du saumon rose dans le Pacifique Nord : trois fois plus qu'il y a 50 ans, près de trois sur quatre. Les écloseries amplifient cette abondance.
Depuis les années 1970, la production industrielle a explosé : 1,3 milliard d'alevins roses annuels des USA, Canada, Russie et Japon produisent 82 millions d'adultes. 15 % des roses océaniques sont d'écloserie, égalant les sockeyes sauvages et surpassant keta, quinnat et coho. L'Alaska domine.
Petits (moins de 2,5 kg), rapides à croître (x500 en 4 mois mer), cycle prévisible (18 mois), les roses conviennent aux écloseries.
Ce cycle rapide aide les sauvages dans un océan réchauffé, colonisant vite. Mais toutes les espèces boom : record absolu de saumons, concurrence accrue pour zooplancton, calmars, petits poissons ; saumons plus petits.
Nancy Hillstrand, de Coal Point Seafood à Homer, l'observe : saumons livrés plus petits nécessitant des sacs ajustés. Données confirment : chinooks -8 % taille depuis 1990. Hillstrand, ex-ouvrière écloserie (1 milliard relâchés), blame partiellement les écloseries.
Les chercheurs étudient la concurrence en mer. Greg Ruggerone exploite le cycle bisannuel des roses (impaires abondants).
Études pionnières montrent roses impactant keta, sockeye, etc., via écailles et marques.
Modèle unique : roses russes/japonaises affectent Bristol Bay sockeye. Empreinte sur quinnat, coho, keta, truite, plancton (cascade trophique via Sonia Batten).
Impacts : maquereau, hareng, oiseaux de mer (Alan Springer), épaulards.
Brendan Connors distingue : roses écloserie réduisent sockeye survie sud 15 %.
Océan saturé ? Résistance politique en Alaska. Futur incertain avec climat.
Besoin dialogues internationaux (NPAFC). Fin visite : enclos, Sawlsville sceptique mais océan limité.
Cet article fait partie de la série « Le paradoxe des écloseries de saumon ».
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