En Belgique et aux Pays-Bas, environ un quart des enfants présentent des niveaux dangereux de mercure dans l'organisme. La principale source d'exposition est la consommation de poisson contaminé.
Ces données proviennent de l'étude européenne COPHES/DEMOCOPHES, qui a analysé les niveaux de mercure dans des échantillons de cheveux de mères et d'enfants issus de 17 pays européens. En Europe, 1,5 à 2 millions d'enfants sont exposés à un excès de mercure dès la naissance. Plus de 200 000 d'entre eux dépassent la valeur limite fixée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
L'exposition au mercure perturbe le développement cérébral, entraînant un QI plus bas et, potentiellement, des revenus moindres à l'âge adulte. Ce métal pénètre dans l'environnement via des sources naturelles comme les éruptions volcaniques ou les incendies de forêt, mais la combustion de combustibles fossiles en est la cause principale. Les poissons marins et d'eau douce l'accumulent, et il atteint notre organisme par l'alimentation. Les femmes enceintes le transmettent au fœtus via le sang du cordon ombilical.
Tous les enfants européens ne sont pas logés à la même enseigne : plus de 80 % des nouveau-nés au Portugal et en Espagne sont exposés à des niveaux dangereux, contre seulement 1 % en Hongrie. La Belgique (28 %) et les Pays-Bas (23 %) se situent autour de la moyenne européenne. (ks)
[]