Vaincre une infection renforce les défenses immunitaires des générations futures.
Les plantes et invertébrés transmettent déjà des influences environnementales à leur descendance, comme démontré par plusieurs études. Les mammifères pourraient aussi transmettre des effets sur le système immunitaire inné à leur progéniture. C'est ce qu'a révélé une équipe internationale incluant le Radboudumc de Nimègue.
Les chercheurs ont divisé des souris mâles en deux groupes : l'un infecté par le champignon Candida albicans, l'autre resté sain. Après guérison, les mâles infectés ont été accouplés à des femelles saines, tout comme les non infectés. Les descendants ont ensuite été infectés avec C. albicans.
La progéniture des pères infectés était nettement mieux protégée contre une infection à E. coli que celle des non infectés. Cet effet persistait même chez la génération suivante.
Aucune différence n'a été observée dans les cellules immunitaires classiques comme les monocytes ou neutrophiles. Cependant, chez les descendants des mâles infectés, certaines molécules régulatrices du système immunitaire étaient plus actives, de même que les gènes impliqués dans l'inflammation, facilitant leur accès aux cellules immunitaires.
Selon les chercheurs, une infection chez un mâle souris provoque une reprogrammation génétique des cellules progénitrices des monocytes.
Ces découvertes pourraient s'appliquer aux humains, les mécanismes immunitaires des souris étant très similaires aux nôtres.
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