Enveloppée dans l'obscurité d'une plage du sud de la Floride, je me suis accroupi à environ 6 mètres derrière une tortue caouanne, dans l'attente. J'ai observé en silence, les yeux rivés sur la faible lumière rouge de ma lampe frontale, tandis qu'elle déposait œuf après œuf, de la taille d'une balle de ping-pong, dans un nid qui s'élevait rapidement. J'assistais à la reproduction périlleuse d'une espèce en voie de disparition, un spectacle rare et fascinant.
Périlleux est un euphémisme : une fois éclos, seuls 1 sur 1 000 à 1 sur 10 000 nouveau-nés atteignent le Gulf Stream, où ils se nourrissent d'algues et de méduses jusqu'à l'âge adulte. Sur les millions d'œufs pondus annuellement le long des côtes floridiennes, seules quelques centaines de tortues atteindront la maturité sexuelle.
Les nouveau-nés qui gagnent l'océan sans être dévorés par les oiseaux ou égarés par les lumières artificielles risquent encore les accidents de navigation, la pêche, les déchets et la pollution. Pour maximiser leurs chances de survie, protégez nids et nouveau-nés sur les plages d'Amérique du Nord cet été.
La période de nidification varie selon l'espèce et la localisation en Amérique du Nord. Les caouannes et tortues vertes abondent en Floride, mais les caouannes nichent aussi de l'Alabama à la Caroline du Nord, et les vertes à Hawaï, au Texas, en Géorgie et dans les Carolines. La tortue Ridley de Kemp, en danger critique, se concentre au Texas et au Mexique. Les luths nichent principalement au Mexique, en Floride et dans les Caraïbes, tandis que les imbriquées préfèrent Hawaï et les Caraïbes.
Pour la plupart, la saison s'étend d'avril à octobre, coïncidant avec la haute saison balnéaire. Prenons la caouanne : la femelle, pesant jusqu'à 140 kg, remonte la plage jusqu'au sable sec, creuse un trou de 60 cm avec ses nageoires arrière, pond environ 120 œufs, rebouche et repart. Ce processus dure 30 minutes à 3 heures ; elle répétera l'opération toutes les deux semaines, pour 4 à 6 nids en moyenne.
Si elle détecte une présence en remontant ou creusant, elle peut abandonner. Après deux échecs, elle libérera ses œufs en mer, où ils ne survivront pas. Chaque nid est vital pour ces espèces menacées, souligne Mary Kay Skoruppa, coordinatrice des tortues marines du U.S. Fish and Wildlife Service pour la côte texane, à propos de la Ridley de Kemp.
Les adultes évitent les lumières vives, mais les nouveau-nés y sont attirés, explique Amber Kuehn, biologiste marine responsable de la patrouille des tortues à Hilton Head, Caroline du Sud. Les bébés tortues suivent instinctivement le reflet lunaire sur l'océan ; une lumière artificielle les détourne vers une mort certaine.
Sur la plage nocturne, optez pour une lumière rouge, invisible pour les tortues. En bord de mer, éteignez les éclairages extérieurs la nuit, utilisez des luminaires "ciel sombre" orientés vers le bas avec ampoules chaudes, et bloquez la lumière intérieure par des vitres teintées ou rideaux opaques. De nombreux lieux, comme Hilton Head, imposent des réglementations locales.
Les activités diurnes menacent aussi les tortues nocturnes. Châteaux de sable et trous piègent ou bloquent les nouveau-nés ; comblez-les avant de partir. Ne laissez aucun déchet : pailles, sacs plastiques, lignes de pêche ou emballages étouffent ou emmêlent les tortues.
Si vous venez avec votre chien, tenez-le en laisse, surtout la nuit, pour éviter blessures ou perturbations des zones de nidification.
Dans les zones autorisées comme Daytona Beach ou la côte texane, respectez les limitations de vitesse et surveillez les traces de tortues tôt le matin. "Ce sont des reptiles de 180 kg ; elles laissent des marques", note Kuehn. Leurs empreintes évoquent des traces de VTT reliant océan et plage. Les nids sont camouflés ; les patrouilles matinales les repèrent.
Au Texas, la Ridley de Kemp niche de jour, mais reste discrète une fois camouflée.
Maintenez 15 mètres pour les piétons, 30 mètres pour les véhicules (règle de Skoruppa). Restez silencieux, ne bloquez pas son chemin.
Une fois la ponte commencée, approchez-vous légèrement par l'arrière (conseil de Kuehn) ; elle terminera. Silence, distance, pas de flash ni lumière.
"Profitez de ce moment privilégié", ajoute Skoruppa. "C'est magique."
Après son départ, marquez le nid avec des débris naturels en cercle large pour les biologistes. Ne touchez pas le nid : infraction fédérale.
Signalez-le à l'agence locale de faune ou au U.S. Fish and Wildlife Service.
Profitez d'un été balnéaire serein, en protégeant ces espèces essentielles.
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