Des chercheurs américains ont éliminé l'ADN du VIH des cellules de souris vivantes. Des essais sur primates et humains pourraient débuter d'ici un an.
Image : Une cellule T infectée par le VIH. Les particules virales sont marquées en bleu.
La méthode en deux étapes repose sur un inhibiteur du VIH, qui ralentit la réplication virale, suivi de l'édition génétique via CRISPR-Cas9 pour exciser l'ADN viral.
Les virus comme le VIH, composés d'une capside protéique renfermant du matériel génétique, ne se reproduisent pas seuls. Ils infectent les cellules hôtes, les transformant en usines virales.
Les thérapies antirétrovirales (TAR) actuelles inhibent la multiplication du VIH sans éliminer son ADN intégré. Les patients doivent thus les prendre à vie pour contrôler l'infection.
Les scientifiques ont utilisé une version optimisée des inhibiteurs TAR, prolongeant l'effet antiviral. « Nous espérions supprimer le virus assez longtemps pour que CRISPR-Cas9 retire complètement l'ADN viral des cellules », explique le virologue Kamel Khalili, de la Temple University.
CRISPR-Cas9 permet des coupes précises d'ADN. Une tentative antérieure avec CRISPR seul avait échoué ; combiné à ce nouvel inhibiteur, le succès a été au rendez-vous.
La technique a été testée sur des souris humanisées, produisant des cellules immunitaires humaines et infectées par le VIH. Chez un tiers des animaux, l'ADN viral a été totalement éradiqué. « D'ici un an, nous prévoyons des essais sur primates, voire humains », annonce Khalili.
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