Simuler en continu pendant deux ans avec un supercalculateur. C'est le temps qu'il a fallu pour capturer une simple microseconde dans la vie du virus du VIH.
Des microbiologistes américains ont – enfin – réussi à filmer exactement 1,2 microseconde de la vie d'une particule du virus VIH (qui cause le SIDA). Cela s'est avéré suffisant pour percer les secrets du virus difficile à combattre, et plus particulièrement de son enveloppe protéique.
L'enveloppe virale est une capsule protectrice composée de protéines qui protège le noyau génétique du virus (l'ARN) contre les influences extérieures. De plus, l'enveloppe permet au virus de pénétrer dans les cellules et de déposer son paquet mortel dans le noyau cellulaire - sur lequel le virus parasite.
À l'aide d'une technique appelée «microscopie computationnelle», les chercheurs ont simulé avec précision ce qui arrive à l'enveloppe protéique avant qu'elle n'entre dans une cellule (humaine). La simulation a coûté tellement de puissance de calcul qu'il a fallu pas moins de deux ans aux scientifiques, et ce pour un enregistrement d'à peine plus d'une microseconde.
Pourtant, cela a suffi à révéler certains des secrets de la cape virale. Par exemple, comment le manteau perçoit l'environnement et comment il régule l'approvisionnement en molécules d'ADN du noyau de la cellule victime.
Apparemment, les protéines du manteau - qui sont alignées selon un motif pentagonal et hexagonal, un peu comme un ballon de football - vibrent à des fréquences différentes, bien qu'elles soient toutes identiques. Selon les microbiologistes, cela indique que différentes parties du manteau se transmettent mutuellement des informations sur l'environnement.
Mais peut-être plus important est l'équilibre électrostatique du manteau, avec un intérieur chargé positivement et un extérieur chargé négativement. L'intérieur positif garantit que les molécules d'ADN chargées négativement sont aspirées. Les chercheurs ont peut-être découvert le talon d'Achille du virus VIH, car un médicament capable de perturber cet équilibre électrique pourrait désactiver le virus prématurément.
