Des chercheurs de l'Institut Rega à Louvain-la-Neuve ont développé un vaccin expérimental capable d'offrir une protection durable, potentiellement à vie, contre le virus Zika.
En 2015 et 2016, des centaines de bébés nés en Amérique latine présentaient une microcéphalie, caractérisée par une tête anormalement petite. Ces malformations résultaient d'infections au virus Zika contractées par les mères via la piqûre du moustique tigre. Bien que souvent asymptomatique ou bénigne chez les adultes, cette infection peut gravement perturber le développement cérébral du fœtus, entraînant des déficiences intellectuelles sévères, voire le décès.
Aujourd'hui, l'épidémie s'est estompée, mais le moustique tigre persiste dans de nombreuses régions, et le virus reste une menace latente. Pour prévenir une nouvelle flambée, des équipes scientifiques mondiales, dont celles de l'Institut Rega, œuvrent à la mise au point d'un vaccin efficace.
Les chercheurs se sont inspirés du vaccin contre la fièvre jaune, un virus apparenté au Zika et transmis par le même moustique. Grâce à une technologie innovante développée en laboratoire, ils ont substitué une partie du génome du virus de la fièvre jaune par celui du Zika, créant ainsi un vaccin hybride.
En partenariat avec l'Université de Liège, le vaccin a été testé sur des souris femelles gestantes. Après administration, l'injection de Zika dans le placenta n'a pas affecté les fœtus : les souriceaux se sont développés normalement, sans trace du virus dans leur cerveau ou leurs organes.
Prochaines étapes : optimiser le vaccin pour une production à grande échelle et une vaccination rapide en cas d'épidémie. Cette avancée vise à protéger les futures mères et à épargner aux enfants les graves séquelles du Zika.
