Le SIDA n'est plus le tueur impitoyable des années 1980 et 1990 dans les pays dotés de systèmes de santé performants. Pourtant, la structure complète du virus à l'origine de cette maladie vient seulement d'être entièrement décryptée par des experts.
Des généticiens américains ont analysé en détail le dernier segment inconnu de la protéine gp41 du VIH, notamment sa "queue". Chez les rétrovirus comme le VIH, cette protéine joue un rôle clé dans la formation et le fonctionnement de l'enveloppe virale.
Ce segment protéique est essentiel pour l'entrée du VIH dans les cellules humaines, où il se reproduit. Plus précisément, la queue de gp41 assure que la coquille de chaque nouvelle particule virale est équipée de picots permettant d'infecter les cellules hôtes.
Désormais que la structure intégrale de la protéine gp41 est connue, les chercheurs peuvent explorer des stratégies pour neutraliser ce virus résistant, potentiellement via un vaccin – le Graal de la recherche sur le SIDA.
Résoudre cette énigme protéique fut un véritable défi. La protéine est extrêmement difficile à produire en laboratoire : les enzymes bactériennes la dégradent systématiquement. Il a fallu plus de deux ans aux scientifiques pour la stabiliser et l'observer au microscope.
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