Un virus herpès simplex, connu principalement pour causer des boutons de fièvre, provoque dans un modèle 3D du cerveau des altérations similaires à celles observées dans la maladie d'Alzheimer.
Quelle est la cause de la maladie d'Alzheimer ? Dans certains cas, elle est génétique, mais souvent inconnue. Les scientifiques suspectent des pathogènes, comme le virus herpès simplex de type 1 (HSV-1), présent chez plus de deux tiers de la population mondiale. Une fois contracté, ce virus reste à vie dans l'organisme. Généralement bénin, il peut rarement atteindre le cerveau et causer une encéphalite.
Des chercheurs de l'université Tufts (États-Unis) ont créé un modèle 3D cérébral à partir de cellules souches neuronales induites humaines (hiNSCs), dérivées de cellules souches issues, par exemple, du tissu adipeux. Ces cellules forment un réseau neuronal dans une structure spongieuse en forme de beignet en seulement quatre jours.
"Le cerveau est le tissu le plus complexe du corps humain et reproduire fidèlement son architecture est un défi majeur", explique Yaël Hirschberg, doctorante à l'Université d'Anvers et au VITO, spécialiste des biomarqueurs pour Alzheimer. "Les hiNSCs ont déjà prouvé leur utilité en 2D. Ce modèle 3D est bien plus proche de la réalité cérébrale et offre une alternative éthique aux tests sur animaux."
L'équipe a infecté les neurones de ce modèle avec le HSV-1, entraînant une formation rapide de plaques amyloïdes – protéines s'accumulant dans le cerveau, marqueur clé d'Alzheimer – ainsi que des réactions inflammatoires et une réduction de l'activité neuronale, tous typiques de la maladie.
Ces résultats établissent l'un des premiers liens directs entre HSV-1 et Alzheimer. Cela signifie-t-il un risque accru pour les porteurs du virus ?
Selon Yaël Hirschberg, il est prématuré de conclure : "Alzheimer se développe 10 à 20 ans avant les symptômes. Le HSV-1 semble favoriser l'accumulation toxique des plaques amyloïdes, influençant potentiellement la progression, mais sans en être la cause principale."
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