La protéine REST prévient la mort des cellules cérébrales et freine le développement de la maladie d'Alzheimer.
Pourquoi certaines personnes atteignent 100 ans sans démence, tandis que d'autres développent la maladie d'Alzheimer après 75 ans ? Des chercheurs américains du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dirigés par Li-Huey Tsai, ont analysé des cerveaux postmortem. Résultat : les patients atteints d'Alzheimer ou de déclin cognitif léger présentaient un faible niveau de protéine REST dans les noyaux de leurs neurones. À l'inverse, les centenaires en pleine santé en avaient un niveau élevé.
Chez les jeunes, les niveaux de REST sont bas, mais ils augmentent naturellement avec l'âge. Chez les personnes âgées en bonne santé, REST inhibe les gènes responsables de la mort cellulaire et favorisant l'Alzheimer.
Des expériences sur des souris et le nématode C. elegans ont confirmé ces effets : l'absence de REST provoque la mort neuronale chez les souris, et une sensibilité accrue au stress oxydatif ainsi qu'une mort prématurée chez les vers. Des tissus cérébraux humains exposés au stress en laboratoire produisent plus de REST, contrairement à ceux de patients Alzheimer.
Publié dans la revue Nature, cette étude suggère que le vieillissement cérébral active un programme de protection contre le stress. Des recherches futures exploreront comment stimuler REST pour prévenir l'Alzheimer. (lg)
