Des scientifiques néerlandais cartographient notre développement embryonnaire avec une précision inédite.
Durant les huit premières semaines après la fécondation de l'ovule par le spermatozoïde, l'embryon atteint la taille d'une cerise et les organes et tissus vitaux se forment. De nombreux détails de ce processus restent encore méconnus. Une description 3D détaillée du développement humain, publiée par des chercheurs néerlandais dans la revue Science, promet de changer la donne.
L'étude des embryons humains est un sujet sensible. « Les manuels médicaux sur le développement humain recourent parfois à des photos d'embryons de souris », explique Bernadette de Bakker, chercheuse au centre médical de l'université d'Amsterdam. Bien que de nombreuses similitudes existent, le développement des souris et des humains diffère sensiblement.
Photographie des embryons
Pour pallier cela, Bernadette de Bakker s'est rendue à Washington afin de photographier près de 15 000 coupes transversales issues de 34 embryons de la collection Carnegie, une archive centenaire. Ces embryons proviennent de grossesses extra-utérines ou d'ablation d'utérus chez des femmes ignorant leur état. Plus de 75 étudiants ont ensuite annoté les tissus et organes sur ces images, mobilisant environ 45 000 heures de travail au total. De Bakker et son équipe ont converti ces données en modèles informatiques 3D.
« Nous pensions que les reins remontaient durant le développement. Il s'avère qu'ils restent en place, tandis que les tissus environnants descendent. »
« Ces modèles révèlent en détail l'évolution des deux premiers mois », précise De Bakker. « Ils corrigent certaines idées reçues. Par exemple, nous suppositions que les reins remontaient ; en réalité, ils restent fixes pendant que les tissus adjacents descendent. »
« Ces modèles sont précieux pour l'enseignement comme pour la recherche », ajoute-t-elle. « Ils permettent aux scientifiques d'identifier précisément le moment de formation des organes, essentiel pour étudier l'impact de diverses substances sur notre développement. » (ddc)
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