Il a été découvert à Bologne en 1564, mais ce n'est qu'en 1953 que quelqu'un a découvert à quoi sert l'hippocampe.
La partie intrigante du cerveau – en fait une pour chaque hémisphère – ressemble à un hippocampe et s'avère être un incubateur de souvenirs. La journaliste norvégienne Hilde Østby et sa sœur Ylva, neuropsychologue, dévoilent de manière accessible le fonctionnement de l'hippocampe dans leur livre.
A commencer par la découverte accidentelle de son fonctionnement en enlevant la particule en forme d'hippocampe dans le cerveau d'un patient épileptique, un certain Henry Molaison. L'homme de 24 ans a accepté la méthode de traitement expérimentale, devenant la personne la plus importante de l'histoire de la recherche sur la mémoire. Après avoir enlevé l'hippocampe, il ne se souvenait plus de rien des deux ou trois dernières années de sa vie. De plus, il ne pouvait se souvenir de rien de plus que sa capacité à se concentrer au temps imparti.
Chaque fois qu'il voulait aller aux toilettes, il devait demander des indications au personnel infirmier. Ou il a oublié qu'il venait de faire une blague. Pendant les cinquante dernières années de son existence, Henry vivra exclusivement ici et maintenant. Cinquante ans que les scientifiques ont pu étudier son cerveau. Entre autres choses, ils ont découvert que la mémoire à court terme doit être ailleurs dans le cerveau et que les souvenirs d'il y a plus de trois ans ne sont pas non plus stockés dans l'hippocampe. Alors que se passe-t-il dans cette petite partie mystérieuse du cerveau ?
Les sœurs Østby en parlent dans les chapitres qui suivent, à chaque fois de manière très narrative, anecdotique. D'une expérience avec des limaces qui explique le fonctionnement de votre mémoire à la façon dont vous pouvez entraîner votre mémoire en utilisant la recherche sur le cerveau des chauffeurs de taxi à Londres.
Le livre se termine par une explication de la façon dont nous pouvons utiliser notre mémoire pour créer des scénarios futurs. La mémoire semble assurer que nous voyageons constamment dans le passé et le futur.
À la fin, nous avons appris non seulement comment fonctionne l'hippocampe, mais aussi dans quelle mesure vous êtes composé de vos souvenirs et comment votre mémoire est également séparée de votre identité. Ou comment retirer une minuscule particule du corps de quelqu'un s'est transformé en une histoire existentielle sur la façon dont nous envisageons notre propre histoire de vie.
