L'hippocampe a été identifié à Bologne en 1564, mais ce n'est qu'en 1953 que son rôle essentiel a été révélé.
Cette structure cérébrale fascinante, présente dans chaque hémisphère et ressemblant à un hippocampe, agit comme un incubateur de souvenirs. La journaliste norvégienne Hilde Østby et sa sœur neuropsychologue Ylva explorent son fonctionnement de manière accessible dans leur ouvrage.
Tout commence par la découverte accidentelle de son rôle chez un patient épileptique, Henry Molaison. À 24 ans, il accepte une intervention expérimentale : l'ablation bilatérale de l'hippocampe. Il devient alors le sujet clé de la recherche sur la mémoire. Après l'opération, il perd le souvenir des deux ou trois dernières années de sa vie et ne peut plus former de nouveaux souvenirs à long terme, sa mémoire à court terme restant limitée à quelques minutes.
Chaque jour, il demandait son chemin pour les toilettes ou oubliait ses propres blagues. Pendant ses 50 dernières années, Henry vivait dans un présent perpétuel. Les scientifiques ont ainsi appris que la mémoire à court terme est stockée ailleurs et que les souvenirs anciens ne dépendent plus de l'hippocampe. Mais quel est donc le rôle de cette petite structure énigmatique ?
Les sœurs Østby répondent dans des chapitres narratifs et anecdotiques : des expériences sur des limaces pour comprendre la mémoire, aux entraînements cérébraux des chauffeurs de taxi londoniens.
L'ouvrage culmine en expliquant comment la mémoire nous permet d'anticiper l'avenir, nous propulsant constamment entre passé et futur.
À la fin, on comprend non seulement le fonctionnement de l'hippocampe, mais aussi comment nos souvenirs façonnent notre identité – et comment l'ablation d'une minuscule structure peut transformer notre perception de la vie.
