La mission a réussi ! L'atterrisseur Philae de la sonde Rosetta s'est posé avec succès sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko vers 17h00 ce mercredi. Les astronomes saluent cet événement majeur dans l'histoire de l'exploration spatiale.
Un atterrissage réussi malgré les défis
Malgré les incertitudes, la mission s'est déroulée sans encombre majeur. La faible gravité de la comète (1/100 000e de celle de la Terre) pouvait faire rebondir Philae ; le train d'atterrissage risquait de défaillir ; l'engin pouvait atterrir dans un cratère ou s'écraser sur la surface poussiéreuse et rocheuse. Les harpons, censés ancrer Philae en fournissant une poussée supplémentaire, ont malheureusement échoué. Heureusement, les pinces du train d'atterrissage ont assuré l'accroche.
Vers 17h02, heure belge et néerlandaise, des millions de personnes ont suivi en direct le livestream de l'Agence spatiale européenne (ESA). Au centre de contrôle, l'euphorie a éclaté lorsque Philae a émis son premier signal. « L'atterrissage est réussi. Nous sommes en contact avec Philae, posé en toute sécurité sur la comète », ont confirmé les contrôleurs de vol.
Les deux à trois prochains jours sont décisifs. Philae doit capturer un maximum de photos et de mesures avec ses batteries résiduelles, avant que les panneaux solaires ne prennent le relais.
Panneaux solaires et recherches scientifiques
Si les panneaux solaires fonctionnent, Philae mènera des analyses pendant un an et demi. Le forage révélera la composition chimique de la comète, vestige des origines du système solaire. Ces données éclaireront l'histoire de la Terre et des planètes.
La mission testera aussi la présence d'eau, soutenant l'hypothèse que les comètes ont apporté l'eau sur Terre.
Et maintenant une mission habitée vers une comète ? - Dirk Frimout
Eos a couvert l'événement en direct à l'Université de Gand, avec les commentaires de Lieven Scheire devant des centaines d'étudiants. L'astronome Johan De Keyser (BIRA-IASB), contributeur au développement de Philae, explique : « Depuis sa découverte en 1969, la comète 67P a passé six fois près du Soleil, perdant de la masse à chaque orbite. Identifier ces matériaux est passionnant. »
Les trois protagonistes : en haut, Philae descendant vu par Rosetta ; en bas à gauche, la comète 67P ; en bas à droite, Rosetta vue par Philae.
Philae transmettra des données jusqu'au prochain périhélie en août 2015. « Le signal faiblira ensuite, mais les données analyseront pendant 5 à 10 ans, boostant la recherche ! », plaisante De Keyser.
#CometLanding
Le hashtag #CometLanding a dominé Twitter, avec plus de 10 000 tweets par minute au pic. L'attente a créé une tension palpable : « Nous pouvions voir les comètes de loin ; maintenant, nous les touchons ! »
L'astrophysicien Vincent Van Eylen blogue sur Scilogs.be : « Dix ans pour atterrir sur une comète, à quoi ça sert ? »
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