Des bactéries intestinales uniques chez les athlètes de haut niveau transforment l'acide lactique produit par les muscles pendant l'effort en propionate, une substance qui améliore les performances sportives.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de selles de coureurs de marathon. « Ce qui m'a immédiatement frappé, c'est la présence accrue de bactéries Veillonella dans les selles après la course par rapport à avant. Les marathoniens en possèdent également plus que les personnes peu actives », explique le médecin et co-auteur de l'étude, Aleksandar Kostic.
Pour confirmer le lien entre Veillonella et la performance sportive, les scientifiques ont enrichi le microbiote intestinal de souris avec ces bactéries. Les performances de course des animaux se sont significativement améliorées. L'étape suivante a consisté à élucider le mécanisme d'action chez les humains et les souris.
Veillonella est l'une des rares bactéries à utiliser l'acide lactique comme source d'énergie. Ce composé est produit par les muscles durant l'exercice. « Initialement, nous pensions que les athlètes performaient mieux grâce à l'élimination de l'acide lactique par Veillonella, réduisant ainsi la fatigue. Mais les experts nous ont indiqué que l'accumulation d'acide lactique n'est pas la cause principale de la fatigue, nous avons donc exploré d'autres pistes », précise Kostic.
L'équipe a découvert une augmentation des enzymes convertissant l'acide lactique en propionate après l'exercice. Pour tester l'hypothèse, ils ont administré du propionate directement dans les intestins de souris par lavement. Résultat : des performances de course améliorées.
Selon Kostic, cette étude illustre une collaboration exemplaire entre humains et bactéries. « Les humains produisent de l'acide lactique, nutriments idéaux pour Veillonella, qui en retour génère du propionate bénéfique pour l'hôte. » Le mécanisme précis par lequel le propionate dope les performances reste à élucider.
