Il y a environ 4,2 milliards d'années, un lac martien abritait potentiellement des micro-organismes dans le cratère de Gale, site d'atterrissage du rover Curiosity de la NASA.
De nouvelles analyses du rover Curiosity confirment la présence passée d'un lac dans le cratère de Gale. Ses conditions – pH neutre, faible salinité et riches en éléments essentiels – étaient théoriquement favorables à la vie microbienne.
Ce lac contenait du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, du soufre, de l'azote et du phosphore, ingrédients clés pour les procaryotes, notamment les chimiolitho-autotrophes qui tirent leur énergie des minéraux et roches.
Les scientifiques de la NASA ont étudié deux échantillons rocheux, John Klein et Cumberland, prélevés par la perceuse de Curiosity au fond de la baie de Yellowknife, une vallée d'environ cinq mètres de profondeur.
L'analyse des isotopes radioactifs sur Cumberland date la roche à 4,21 milliards d'années (± 350 millions d'années), formée dans un environnement extrêmement froid et sec.
Ces découvertes affinent notre compréhension des périodes habitables sur Mars. Les résultats sont publiés dans Science cette semaine. (adw)
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