De toutes les exoplanètes, les sept planètes autour de Trappist-1 continuent de faire le plus appel à l'imagination. Pourtant, Michaël Gillon, le Belge qui a découvert le système il y a deux ans, travaille déjà sur une nouvelle série de "robots télescopes". Avec les télescopes Speculoos, lui et son équipe poursuivent leur chasse aux exoplanètes.
Michaël Gillon (ULiège) remporte le prestigieux Prix Francqui 2021 pour ses découvertes révolutionnaires en astronomie. Sa découverte de sept exoplanètes semblables à la Terre a inspiré des centaines d'études scientifiques. Le journaliste Senne Starckx lui a parlé il y a trois ans pour cette interview.
Récemment, une enquête de la Défense nationale belge a révélé que la majorité des soldats sont insatisfaits de leur travail. Plus de la moitié ne choisiraient plus l'armée. L'absence de perspectives d'avenir était l'une des raisons les plus fréquemment citées. Michaël Gillon ne se réjouit pas non plus de son passage chez les Ardennes Jagers, un bataillon d'infanterie stationné à Marche-en-Famenne dans lequel il a servi pendant sept ans. "En fin de compte, c'est devenu trop abrutissant pour moi. Bien que j'étais encore en mission dans l'ex-Yougoslavie et que nous n'avions pas à surveiller les gares et les aéroports à cette époque.'
Que les amateurs réussissent à contribuer avec leurs propres instruments :très malin
Mais Gillon doute qu'il aurait pu terminer la même trajectoire professionnelle aussi rapidement s'il était allé directement au collège ou à l'université après le lycée. « Je voulais vraiment rejoindre l'armée. Je n'avais pas du tout envie d'étudier, je voulais aussi m'éloigner de chez moi et me sentir indépendante. L'aventure s'imposait dans l'armée, tu faisais beaucoup de sport et tu sortais souvent. La discipline m'attirait aussi. En fin de compte, cela a façonné mon caractère."
Lorsque Gillon prend sa retraite à 24 ans, il ne manque certainement pas de persévérance. A l'Université de Liège, il obtient rapidement un master en biochimie, suivi d'un bachelor en physique. Lorsqu'il a été autorisé à proposer un sujet pour son doctorat au tournant du siècle, il a choisi l'astrophysique, plus précisément la recherche d'exoplanètes. « Ce domaine a alors connu sa percée majeure. En 1999, des astronomes avaient découvert la première exoplanète de transit (une planète qui glisse devant son étoile, révélant son existence, sa masse et sa taille, ndlr).'
Après un post-doctorat à l'Observatoire de Genève, Gillon revient à Liège, où il a l'opportunité et les moyens de faire son travail. Le reste appartient à l'histoire. Avec le télescope trappiste qu'ils ont eux-mêmes conçu, fin 2015, son équipe a découvert une galaxie avec une étoile et trois exoplanètes autour d'elle. Il est situé à 39 années-lumière de la Terre. Au début de l'année dernière, quatre autres ont été ajoutés. Trois d'entre eux sont situés dans la zone dite « habitable » :il ne fait ni trop chaud ni trop froid. Le télescope et le système planétaire sont désormais mieux connus à l'étranger que la bière d'abbaye. Gillon a également donné à son dernier projet une touche belge. Comme Trappist, les télescopes Speculoos rechercheront des exoplanètes autour de petites étoiles froides, que des équipes avec des télescopes plus grands étudieront ensuite en détail.
Gillon a été nominé par le magazine Time . cette année nommée l'une des "100 personnes les plus influentes" de la planète. En novembre, il a reçu le prestigieux prix Balzan, presque le prix Nobel italo-suisse. Cette comparaison est particulièrement pertinente en raison du prix en argent :650 000 euros, dont la moitié doit aller à la recherche de jeunes talents. Eos s'est entretenu avec Gillon le jour de la remise des prix, mi-novembre à Berne.
«J'ai vaguement calculé que je pouvais employer trois chercheurs avec la moitié du montant. Cela nous permettra de mettre plus rapidement sur les rails le projet Speculoos (les quatre petits télescopes à réflexion seront montés dans l'Observatoire européen du Paranal au Chili, ndlr). Nous pouvons utiliser la partie privée pour rénover davantage notre maison.'
« Nous gérons tout à partir de là. Nos télescopes au Chili fonctionnent de manière très autonome, on peut presque les appeler des télescopes robotiques. Nous recevons les données et effectuons ensuite l'analyse. Nous n'y allons pas plus de deux fois par an, pour des vérifications ou pour une mise à jour. En cas d'urgence, les équipes de l'observatoire interviennent."
"Trappist-1 est une naine rouge, très petite et froide. En fait, elle flirte avec les limites d'être une star; elle est un peu plus grosse qu'une naine brune. Trappist-1 est juste assez grand pour entretenir des réactions de fusion en son sein et ainsi générer lui-même de l'énergie. Cela explique aussi pourquoi trois de ses planètes sont dans la zone habitable, malgré leurs petites et courtes orbites (la planète la plus éloignée, Trappist-1h, a une période orbitale de moins de 19 jours, ndlr).'
« Nous avons surtout montré qu'il existe encore des niches en astronomie dans lesquelles on peut faire des découvertes surprenantes avec un design savamment choisi. Cette conception n'a pas besoin d'être une technologie coûteuse. Vous pouvez acheter certaines des lentilles de Trappist sur eBay. L'important est que vous vous concentriez très précisément sur un objectif bien précis. Dans notre cas, c'étaient des petites stars ultra-cool."
"Bien sûr, avec des mini-télescopes comme le nôtre, on ne dépasse pas la phase de découverte et les premières données associées. Cette phase est le signal de départ pour les grands garçons comme le Hubble et le James Webb pour passer du temps d'observation dessus. Cela montre à quel point les petits télescopes moins chers sont complémentaires aux travaux plus grands et plus coûteux.'
'Je pense que oui. (rires :) Bien que cela lui coûtera beaucoup de temps et un gros investissement. En fin de compte, l'astronomie ne concerne pas seulement les équipements technologiques, mais aussi l'endroit d'où vous regardez le ciel. Même dans le sud de l'Espagne, où il fait déjà très sombre par rapport à la Belgique, on ne voit pas assez bien. Les emplacements de choix peuvent être comptés d'une part :le désert d'Atacama au Chili, Hawaï, les îles Canaries et peut-être un endroit dans l'Himalaya. Même le désert d'Australie-Occidentale, où il est très sec et où la turbulence dans les couches d'air est nulle, n'est pas éligible. Les cirrus élevés gênent la visibilité.'
"Et pourtant il y a des amateurs qui parviennent à apporter une contribution importante, par exemple en confirmant les premières observations de corps célestes. Je pense que c'est très bien. Certains amateurs ont même aidé à découvrir des exoplanètes avec leurs propres instruments."
"Nous connaissons leur orbite, leur masse et leur taille, et donc leur densité. Pour toutes les planètes, cela correspond à ce que nous pouvons attendre d'une planète semblable à la Terre. A la différence qu'il est un peu bas. Certaines planètes peuvent contenir de très nombreuses substances volatiles, comme du gaz ou peut-être même de l'eau. Pourtant, ils semblent tous "rocheux", ce qui, à mon avis, est un meilleur nom que "terre". Certaines planètes peuvent ressembler à Europe, la lune de Jupiter.'
"On entend souvent dire que l'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète trahirait la présence de la vie. Mais on oublie alors que l'oxygène peut aussi avoir une origine abiotique. Si nous voulons vraiment être sûrs de la vie extraterrestre, nous devons rechercher un fort déséquilibre chimique. Il doit être constitué d'éléments fortement oxydés d'une part et d'éléments fortement réduits d'autre part. En langage humain :un cocktail de méthane, d'oxygène et d'eau, et cela dans un rapport qui exclut la possibilité de l'expliquer sans vie. Quelques atomes dans l'atmosphère ne suffisent certainement pas.'
« L'ELT est avant tout un télescope optique. Vous pouvez toujours détecter la présence d'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète, mais elle s'arrête également. Pour des substances telles que le méthane et l'eau, vous avez besoin de caméras infrarouges et de spectrographes (la faible lumière des étoiles qui pénètre dans l'atmosphère d'une exoplanète proche porte une empreinte de sa composition chimique, ndlr). Heureusement, ces instruments sont sur le télescope James Webb. Tout le monde attend avec impatience le lancement du télescope spatial. Cela accélérera notre domaine d'expertise. »
"Nous avons obtenu cette garantie. Pour les équipes qui ont conçu et construit les différents instruments à bord du télescope, Trappist-1 est tout en haut de leur liste de priorités. Ils obtiennent de toute façon une centaine d'heures d'observation, précisément parce qu'ils ont construit ces instruments. Nous allons donc obtenir des données sur les sept planètes très bientôt. Grâce à ces informations, nous pouvons ensuite zoomer sur les spécimens les plus intéressants.”
"Je ne connais aucun protocole de communication. Peut-être qu'ils devraient vraiment commencer à y penser. Ailleurs, un tel script existe déjà. Par exemple, l'institut américain SETI a soigneusement répertorié ce qui devrait se passer si un signal d'intelligence extraterrestre est capté. Selon ce protocole, nous ne sommes pas autorisés à renvoyer un signal tant qu'il n'y a pas un consensus international à ce sujet. Je crois que SETI a obtenu la moutarde des Nations Unies pour cette interdiction. »
« Nous devons vraiment faire attention à cela. C'est pourquoi je n'aime pas les termes comme 'terre' et 'zone habitable', et certainement pas 'terre jumelle'. Ils créent des attentes trop élevées et souvent erronées. Par "Terre", nous, en tant qu'astronomes, entendons qu'il s'agit d'une planète rocheuse et non d'une géante gazeuse comme Jupiter ou Saturne. Avec 'zone habitable' cette eau liquide peut se produire. C'est tout.'
« Trappist-1 est très différent de notre soleil. Par exemple, il y a beaucoup plus de rayons X et les naines rouges ont des éruptions plus fréquentes qui peuvent rendre l'environnement stérile d'un seul coup. (Elles émettent moins de rayonnement UV, donc les exoplanètes ne doivent pas nécessairement avoir une couche d'ozone, ndlr).'
«Je pense toujours qu'il est très spécial que nous ayons maintenant trouvé des exoplanètes semblables à la Terre que nous pourrons étudier en détail à l'avenir. Je voudrais partager cet enthousiasme, également avec le grand public. J'espère que ça ne nous reviendra pas à la figure comme un boomerang."
