La propagation du VIH dans le monde a presque certainement son origine à Kinshasa, la capitale de l'ancienne colonie belge du Congo.
La propagation du VIH dans le monde a presque certainement son origine à Kinshasa, la capitale de l'ancienne colonie belge du Congo.
Une équipe internationale, dirigée par des scientifiques de la KU Leuven et de l'Université d'Oxford, a reconstitué l'histoire génétique du groupe M du VIH-1 :une épidémie au cours de laquelle le VIH s'est propagé à travers le continent africain, puis dans le reste du monde. Cela montre que l'ancêtre commun du groupe de maladies est très probablement apparu à Kinshasa vers 1920. Le virus s'est ensuite propagé par les prostituées et le long des voies ferrées, entre autres. Des campagnes de vaccination bien intentionnées à grande échelle menées par la Croix-Rouge belge entre les années 1920 et les années 1950 ont également contribué à la propagation rapide.
On sait que le VIH a été transmis des primates et des singes aux humains au moins 13 fois. Lorsque les singes ont été abattus, les humains sont entrés en contact avec du sang infecté. Mais la transmission d'un virus de singe à l'homme s'est produite beaucoup plus fréquemment en Afrique, sans qu'un virus ne se développe aussi largement que la variante M du VIH-1, avec 75 millions d'infections à ce jour. "En soi, le VIH n'est pas un virus particulièrement transmissible par rapport à de nombreux autres virus", explique Philippe Lemey de l'Université catholique de Louvain. "C'était donc une question de spéculation pendant longtemps quant aux faits derrière la distribution réussie."
Lemey et ses collègues ont comparé le code génétique de différents types de virus. « Le virus du VIH qui a provoqué la pandémie mondiale s'est d'abord installé à Kinshasa et, à partir des années 1960, a soudainement provoqué trois fois plus d'infections. On pensait auparavant que seules la croissance démographique ou les différences génétiques entre le VIH-1 groupe M et les autres souches du VIH étaient des facteurs décisifs dans la propagation de la pandémie de VIH. Cette nouvelle recherche pointe maintenant vers des facteurs sociaux. »
Un excellent exemple est le gigantesque réseau congolais de chemins de fer et de voies navigables qui partait de Kinshasa. "Nos données génétiques nous disent que le VIH s'est propagé très rapidement dans toute la RDC (un pays de la taille de l'Europe occidentale), voyageant avec les gens le long des chemins de fer et des voies navigables, pour atteindre Mbuji à la fin des années 1930 et au début des années 1950. Mayi et Lubumbashi dans l'extrême sud et Kisangani dans l'extrême nord », explique le Dr Nuno Faria du Département de zoologie de l'Université d'Oxford.
Comme précédemment suggéré par les épidémiologistes, les campagnes d'injections menées par la Croix-Rouge belge dans les années 1950 pour traiter les prostituées contre les IST ont également contribué à la propagation. "On ne peut pas parler d'erreur, car le sida était encore une maladie infectieuse sans précédent à l'époque", explique Philippe Lemey. "Les soignants ont essayé de nettoyer les aiguilles d'injection avec de l'eau, de l'alcool et de l'éther, mais avec mille vaccinations par jour et sans autoclavage (méthode de stérilisation du matériel dans un récipient sous pression fermé, ndlr), les aiguilles pouvaient encore rester contaminées." , l'indépendance du Congo a changé le contenu du métier de prostituée :elle n'avait plus que quelques clients réguliers, mais plusieurs par jour, permettant au virus d'infecter au bout d'un certain temps la population au sens large et de se propager dans le monde entier.'
