Il y a 430 000 ans, une météorite explosait au-dessus de l'Antarctique. La recherche sur ces types d'explosions historiques peut aider à atténuer l'impact des futures météorites.
Au cours d'une expédition il y a quatre ans, des scientifiques belges ont découvert des particules extraterrestres spéciales dans l'Antarctique oriental. Sur la base de leur composition chimique, ils montrent qu'ils sont les restes d'une météorite qui a éclaté juste au-dessus de la surface de la glace. Leur position dans la glace montre que cela a dû se produire il y a environ 430 000 ans.
Les météoroïdes pénétrant dans l'atmosphère terrestre peuvent créer des cratères à la surface de la Terre, mais ils sont beaucoup plus susceptibles d'exploser dans les airs. Les scientifiques ont analysé les particules trouvées. Celle-ci a montré qu'il s'agissait des restes d'une météorite dite chondritique ou pierreuse. Et à partir des isotopes de l'oxygène dans les débris, ils ont déduit qu'ils réagissaient avec l'oxygène de la glace antarctique lors de leur formation. Ceci n'est possible que lorsque la météorite a explosé près de la glace. Une onde de choc a alors fait fondre la glace, après quoi elle s'est évaporée et s'est mélangée aux particules de météorite.
"Les météoroïdes de pierre contiennent des gaz qui subissent une pression élevée lors de leur voyage dans notre atmosphère", explique la géologue Flore Van Maldeghem (VUB). « Si la pression devient trop élevée, la météorite explosera. De nombreux facteurs déterminent si oui ou non une météorite impacte la Terre. Une météorite de fer de même taille créera, par exemple, un cratère en raison de sa plus grande densité. L'impact d'une telle météorite de "seulement" cinquante mètres il y a environ cinquante mille ans a créé un cratère en Arizona d'un diamètre d'un kilomètre.'
Une explosion en l'air cause moins de dégâts qu'un impact. Pourtant, les conséquences peuvent être importantes, surtout au mauvais endroit. En 1908, une explosion similaire à Tunguska, en Russie, a renversé des arbres sur une superficie de 20 kilomètres carrés. "Des traces de l'explosion au-dessus de l'Antarctique ont été trouvées sur une distance de 2 500 kilomètres", explique Van Maldeghem. "Si cela se produisait au-dessus d'une zone densément peuplée aujourd'hui, cela pourrait facilement tuer des millions de personnes." Les chercheurs estiment que l'explosion était environ mille fois supérieure à la puissance de la bombe atomique larguée sur Hiroshima.
"C'est pourquoi il est important de comprendre à quelle fréquence quelque chose comme cela se produit et quelles en sont les conséquences", explique Van Maldeghem. "Les systèmes de reconnaissance actuels ne détectent que des objets d'un diamètre d'environ un kilomètre. En étudiant ces événements passés, nous apprenons à reconnaître les astéroïdes dangereux. Cela nous donnera une meilleure idée du périmètre que nous devons nettoyer si jamais nous en arrivons là."
Source :Flore Van Maldeghem, Vrije Universiteit Brussel
