Il y a 430 000 ans, une météorite explosait au-dessus de l'Antarctique. L'étude de ces événements passés aide à atténuer les risques des futures impacts célestes.
Il y a quatre ans, lors d'une expédition, des scientifiques belges ont découvert des particules extraterrestres uniques dans l'Antarctique oriental. Leur analyse chimique révèle qu'il s'agit des restes d'une météorite qui a explosé à faible altitude au-dessus de la glace. Leur position dans les couches glaciaires indique un événement datant d'environ 430 000 ans.
Les météoroïdes entrant dans l'atmosphère terrestre créent parfois des cratères, mais explosent plus souvent en vol. L'examen des particules confirme qu'il s'agissait d'une météorite chondritique, ou pierreuse. Les isotopes d'oxygène dans les débris montrent une réaction avec l'oxygène de la glace antarctique lors de la formation, possible uniquement si l'explosion s'est produite près de la surface. L'onde de choc a fondu la glace, qui s'est ensuite évaporée et mélangée aux fragments météoritiques.
"Les météoroïdes pierreux contiennent des gaz sous haute pression lors de leur traversée atmosphérique", explique la géologue Flore Van Maldeghem de la Vrije Universiteit Brussel (VUB). "Si la pression est excessive, l'explosion survient. De nombreux facteurs influencent si une météorite impacte le sol. Par exemple, une météorite ferreuse de même taille creuserait un cratère en raison de sa densité supérieure. Une météorite de seulement 50 mètres, il y a environ 50 000 ans, a formé un cratère d'un kilomètre de diamètre en Arizona."
Une explosion en altitude cause moins de dégâts qu'un impact direct, mais ses effets peuvent être dévastateurs, surtout au-dessus de zones peuplées. En 1908, l'événement de Tunguska en Russie a rasé une forêt sur 2 000 km². "Les traces de l'explosion antarctique s'étendent sur 2 500 km", note Van Maldeghem. "Aujourd'hui, au-dessus d'une région densément peuplée, elle pourrait tuer des millions de personnes." Les chercheurs estiment sa puissance à mille fois celle de la bombe d'Hiroshima.
"Comprendre la fréquence et les conséquences de tels événements est crucial", ajoute Van Maldeghem. "Les systèmes de détection actuels repèrent seulement les objets d'environ un kilomètre. En étudiant le passé, nous identifions mieux les astéroïdes dangereux et affinons nos stratégies de défense spatiale."
Source : Flore Van Maldeghem, Vrije Universiteit Brussel (VUB)
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