Photo : Ce cyclone d'une taille de milliers de kilomètres dans l'atmosphère de Jupiter a été photographié par le vaisseau spatial Juno en juillet 2018. Une sorte de graupel spongieux peut se former dans les nuages blancs riches en ammoniac. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill)
De nouveaux résultats issus de la mission Juno révèlent que des tempêtes violentes dans l'atmosphère de Jupiter génèrent du graupel spongieux riche en ammoniac. Ce phénomène jouerait un rôle essentiel dans la dynamique atmosphérique de la planète.
Comme sur Terre, le climat jovien est largement influencé par l'eau. À environ 50 km sous la couverture nuageuse dense, où les températures avoisinent 0 °C, des orages puissants propulsent des cristaux de glace d'eau vers les couches supérieures.
Des études franco-américaines montrent que, en rencontrant de l'ammoniac gazeux, ces cristaux fondent grâce à son effet antigel. Dans les hautes couches atmosphériques, ce liquide initie la formation d'un graupel exotique qui redescend ensuite et s'évapore.
Ce processus recycle ammoniac et eau vers les profondeurs, expliquant les variations de concentration en ammoniac observées par Juno : abondant à l'équateur, zone d'activité orageuse intense, et plus rare ailleurs.
La caméra de Juno a capturé pour la première fois de petits orages en altitude. Contrairement aux missions précédentes, qui détectaient la foudre en profondeur, ces éclairs se produisent où les températures sont inférieures à -66 °C, sans eau liquide attendue. Pourtant, un liquide est indispensable à la foudre. La présence de graupel pâteux ammoniacal et aqueux concorde parfaitement avec ces observations.
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