La nuit, de vastes régions de la surface martienne sont baignées d'une lumière ultraviolette pulsée. Cette lueur nocturne atteint son intensité maximale autour de l'équateur.
Sur Terre, la lumière solaire traversant l'atmosphère déclenche des réactions chimiques à des dizaines de kilomètres d'altitude, produisant une lueur ultraviolette invisible à l'œil nu. Ce phénomène n'est pas unique à notre planète : d'autres corps célestes dotés d'une atmosphère l'éprouvent également. En 2014, la NASA a lancé la sonde MAVEN pour étudier la lueur nocturne de Mars. Les données révèlent que cette lueur pulse trois fois par nuit, avec une luminosité variant selon les saisons.
À 70 kilomètres au-dessus de l'atmosphère martienne, MAVEN a capturé des images durant deux années martiennes (plus de 1 300 jours terrestres). Des chercheurs de l'Université du Colorado ont analysé ces données, confirmant une dépendance saisonnière similaire à celle de la Terre. La lueur apparaît principalement au printemps et à l'automne, culminant en brillance l'hiver près des pôles nord et sud, sous l'effet de vents chauds circulant de l'équateur vers les pôles.
Vidéo : La lumière UV pulsée brille trois fois par nuit, atteignant son pic peu après le coucher du soleil.
Cette lueur résulte de courants d'air plongeant dans la haute atmosphère martienne, où atomes d'azote et d'oxygène se combinent pour former de l'oxyde nitrique, générant de faibles éclats UV. Les pulsations nocturnes s'expliquent par des vents descendants favorisant ces mélanges.
L'équipe a identifié une zone particulièrement lumineuse (voir photo), dont la cause reste inexpliquée, potentiellement liée au relief sous-jacent. Remarquablement, elle se situe à 0° de latitude et de longitude, l'équivalent de l'« île nulle » martienne.
À l'heure où les projets d'exploration humaine de Mars se concrétisent, une connaissance approfondie de son atmosphère est cruciale. Ces études, comme celle-ci, améliorent les prévisions météorologiques martiennes et assurent la sécurité des futures missions.
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