De nouvelles analyses des données de la sonde Cassini, qui a orbité autour de Saturne pendant plus d'une décennie, confirment l'existence d'un océan profond sous la croûte glacée d'Encelade, la petite lune de Saturne.
Ces résultats proviennent de mesures précises du champ gravitationnel réalisées lors de survols à moins de 100 kilomètres de la surface (Science, 4 avril). Elles révèlent un "excès de masse" notable autour du pôle sud d'Encelade. La croûte de glace, trop légère pour expliquer cette anomalie gravitationnelle, cache une source plus dense : de l'eau liquide.
Pour rendre compte de cette gravité anormale, les scientifiques postulent une couche d'eau liquide s'étendant jusqu'à mi-chemin vers l'équateur, sous une croûte de 30 à 40 kilomètres d'épaisseur. Cet océan souterrain atteindrait 10 kilomètres de profondeur à son point culminant.
Depuis 2005, Cassini avait détecté des geysers de vapeur d'eau et de particules de glace au pôle sud. Ces observations pointent désormais vers un océan profond comme source. Le mystère persiste sur la manière dont l'eau remonte à travers la glace épaisse.
L'eau reste liquide grâce aux sels dissous et aux forces de marée exercées par Saturne sur cette lune de 500 kilomètres de diamètre. Ces interactions génèrent des frictions dans la croûte, libérant la chaleur nécessaire.
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