L'explorateur planétaire Cassini a capturé une image radar d'un delta fluvial sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
Non, ce n'est pas une vue satellite d'une côte terrestre. Cette image radar, obtenue par la sonde américaine Cassini, révèle un delta fluvial sur Titan. La rivière Vid Flumina (en haut à gauche) se jette dans Ligeia Mare (zone sombre en bas à droite), un vaste lac arctique de la lune.
Contrairement à la Terre, les lacs et rivières de Titan sont composés d'hydrocarbures liquides, principalement du méthane et de l'éthane. Sur cette lune glaciale de Saturne (environ -180 °C), ces fluides jouent un rôle similaire à l'eau sur Terre, avec évaporation et précipitations.
Une étude récente, basée sur les données radar de Cassini, met en lumière une similitude frappante : les branches de Vid Flumina forment des vallées fluviales escarpées et profondes, érodées par le méthane liquide. Ce processus évoque l'érosion du fleuve Colorado qui a creusé le Grand Canyon. C'est la première observation de tels phénomènes à grande échelle hors Terre.
Réalisée par des chercheurs italiens et américains, l'analyse indique que ces vallées mesurent moins d'un kilomètre de large, plus de 500 mètres de profondeur, avec des pentes supérieures à 40°.
Agence spatiale européenne (ESA)
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