Une pierre précieuse de zircon découverte en Australie en 2001 âgée de 4,4 milliards d'années. Cela suggère que la Terre s'est refroidie et est devenue habitable bien plus tôt que prévu.
De nouvelles analyses de datation confirment que ce zircon, exhumé en Australie en 2001, est le plus ancien fragment de croûte terrestre connu à ce jour, daté de 4,4 milliards d'années. Notre système solaire s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années, la Terre n'était alors qu'une boule de roche en fusion. Le fait qu'un tel cristal ait émergé seulement 100 millions d'années plus tard indique un refroidissement remarquablement rapide. La croûte terrestre s'est ainsi formée dès 4,4 milliards d'années, ouvrant la voie potentielle à l'apparition d'océans et de vie.
Pour dater ce minéral avec précision, des chercheurs de l'Université du Wisconsin ont employé deux méthodes complémentaires. Ils ont d'abord mesuré la désintégration radioactive de l'uranium dans le zircon, bien que cette technique perde en fiabilité sur des échelles de temps aussi anciennes.
Ils ont ensuite recours à une méthode innovante : la tomographie par sonde atomique. Cette technique avancée a permis d'identifier et de mesurer la masse des atomes de plomb individuels dans le cristal.
La forme de vie la plus ancienne connue sur Terre sont les stromatolites, formées il y a environ 3,4 milliards d'années par des cyanobactéries. "Mais il semble que la vie existait déjà sur Terre il y a plus de 4 milliards d'années", déclare le chercheur John Valley, dont les résultats sont publiés dans Nature Geoscience.
À titre indicatif, ce cristal de zircon mesure seulement 200 sur 400 micromètres, soit environ l'épaisseur de deux cheveux humains. (adw)
