Des observations d'alcool extragalactique révèlent que le rapport entre protons et électrons était identique il y a sept milliards d'années à ce qu'il est aujourd'hui.
Un proton pèse 1836,152672 fois plus qu'un électron. Des mesures précises sur du méthanol extragalactique confirment que ce rapport était exactement le même il y a sept milliards d'années, avec une marge d'erreur inférieure à 0,01 %.
Cette constante fondamentale, qui détermine la structure de toute la matière moléculaire, n'a donc pas varié durant la seconde moitié de l'âge de l'Univers. Ces résultats sont publiés par une équipe germano-néerlandaise dans la revue Science.
L'idée de cette recherche est née à la Vrije Universiteit Amsterdam, où des scientifiques ont découvert que la structure de la molécule de méthanol (CH3OH, forme la plus simple d'alcool) est extrêmement sensible aux variations du rapport masse proton-électron. L'analyse de méthanol dans des galaxies lointaines permet ainsi de sonder l'évolution de cette constante.
Des collègues allemands ont utilisé le radiotélescope d'Effelsberg (100 m de diamètre, dans la région de l'Eifel) pour détecter du méthanol extragalactique. Dans une galaxie lointaine, ils ont identifié des absorptions radio caractéristiques du méthanol. Le redshift cosmologique de ces absorptions indique un âge de sept milliards d'années. Les mesures précises des fréquences absorbées démontrent que la constante n'a pas changé.
