Les scientifiques ont pu séquencer le génome de la bactérie pathogène à partir d'os vieux de 1 000 ans de patients lépreux. La bactérie de la lèpre semble avoir peu changé au fil des ans.
Les scientifiques ont pu séquencer le génome de la bactérie pathogène à partir d'os vieux de 1 000 ans de patients lépreux. La bactérie de la lèpre semble avoir peu changé au fil des ans.
La lèpre ou la lèpre était courante en Europe jusqu'au XVIe siècle. Dans certaines régions, on estime qu'un habitant sur trente est atteint de la maladie. Les patients étaient bannis de la société et devaient porter des cloches annonçant leur arrivée de loin. Aujourd'hui, 250 000 personnes reçoivent encore un diagnostic de lèpre ou de lèpre chaque année.
Des scientifiques de l'Université de Tübingen ont pu identifier les os de cinq patients lépreux du Royaume-Uni, de Suède et du Danemark. Ils datent du Xe au XIVe siècle. Les chercheurs ont trouvé de l'ADN de Mycobacterium leprae dans les dents, entre autres , la bactérie responsable de la maladie. Le matériel génétique de la bactérie disparaît à un rythme plus lent que l'ADN des cellules humaines, peut-être en raison des acides protecteurs uniques dans les parois cellulaires épaisses.
Johannes Krause et son équipe ont pu reconstruire le génome entier de l'ancienne bactérie à l'aide d'une technique spéciale et l'ont comparé à celui de 11 cultures bactériennes actuelles de patients lépreux du monde entier. La comparaison a montré que seulement 800 mutations se sont produites au cours de ce millier d'années. La route empruntée par la bactérie est également devenue plus claire :les variantes nord et sud-américaines ont clairement quitté l'Europe. L'étape suivante consiste à retracer les mutations beaucoup plus loin dans le temps. De cette façon, les scientifiques peuvent trouver les gènes essentiels à la bactérie, que les médicaments pourraient cibler.
Si la bactérie est restée génétiquement identique, il faut chercher en nous-mêmes la cause de la baisse du nombre de malades à partir du XVIe siècle :l'amélioration des conditions de vie, par exemple, et l'exclusion des lépreux. L'étude est présentée cette semaine dans Science † (rvb)
