Des scientifiques ont démontré que l'extraction massive d'argent au XVIe siècle en Bolivie a généré une pollution environnementale généralisée, bien avant la révolution industrielle.
Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ont conquis l'Amérique du Sud et contraint des milliers d'Incas à travailler dans les mines d'argent. À la fin du siècle, la mine de Potosí en Bolivie était la plus grande productrice mondiale d'argent.
Cette exploitation à grande échelle a provoqué une pollution sévère : d'épaisses nuées de poussière de plomb s'élevaient du nord-ouest bolivien vers les Andes péruviennes, se déposant sur la calotte glaciaire de Quelccaya. Conservée dans la glace et la neige éternelle, cette poussière a été redécouverte en 2003 par des chercheurs américains.
Dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), ils confirment, grâce à l'analyse de sa structure chimique, que cette pollution date du XVIe siècle et provient de la mine de Potosí. Il s'agit ainsi de la preuve la plus ancienne de pollution environnementale humaine préindustrielle. (adw)
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