Des observations du télescope spatial Hubble révèlent que le trou noir supermassif au centre de notre galaxie a englouti une grande quantité de gaz pour la dernière fois il y a au moins six millions d'années.
Ce trou noir géant de la Voie lactée est "affamé" depuis longtemps. Les données de Hubble indiquent qu'il n'a pas eu de repas substantiel depuis au moins six millions d'années, après quoi il a expulsé deux immenses bulles de gaz au-dessus et en dessous du centre galactique.
Ces structures colossales ont été détectées pour la première fois en 2010 par le satellite Fermi de la NASA. Les observations récentes de Hubble ont permis de dater la formation de la bulle nord en mesurant la vitesse d'éjection du gaz relativement froid qu'elle contient.
Cette analyse montre que le gaz a été éjecté par le trou noir il y a entre six et neuf millions d'années. Les études antérieures, basées sur des télescopes spatiaux, estimaient ce délai à deux millions d'années.
La quantité de gaz impliquée est énorme : équivalente à la masse de deux millions d'étoiles comme le Soleil. Il s'agirait de gaz originellement issu de la Voie lactée, propulsé par l'activité du trou noir. Le bord de la bulle nord se trouve aujourd'hui à 23 000 années-lumière du plan galactique.
