Les trous noirs supermassifs, généralement immobiles au cœur des galaxies, défient les attentes : l'un d'eux se déplace à vive allure par rapport à sa galaxie hôte.
Identifié il y a dix ans lors d'une étude de dix galaxies lointaines abritant un trou noir central entouré d'un disque de gaz contenant de la vapeur d'eau, ce phénomène intrigue les astronomes.
La vapeur d'eau en orbite autour du trou noir émet un faisceau de rayonnement radio intense, appelé maser, comparable à un laser radio. En utilisant un vaste réseau de radiotélescopes, les scientifiques mesurent avec précision la vitesse de ces objets.
Dans neuf cas sur dix, le trou noir partage la vitesse de sa galaxie. Mais dans la galaxie J0437+2456, située à 230 millions d'années-lumière, il file à environ 170 000 km/h par rapport à son environnement. Des observations confirmatoires du radiotélescope Arecibo (détruit depuis) et de l'observatoire Gemini à Hawaï valident cette anomalie.
La cause reste incertaine : soit ce trou noir résulte d'une collision entre deux trous noirs plus légers, soit il orbite autour d'un autre trou noir supermassif invisible, sans émission de maser.
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