Ensemble, elles effectueront des mesures précises du champ gravitationnel lunaire dans les mois à venir.
La première des deux sondes spatiales américaines GRAIL est entrée en orbite le 31 décembre 2011 sur une trajectoire elliptique très allongée autour de la Lune, avec un périgée à 90 km et un apogée à 8 363 km au-dessus de la surface lunaire. La seconde sonde identique a suivi dans la nuit du 1er au 2 janvier 2012.
Ces deux engins spatiaux réaliseront des mesures précises du champ gravitationnel lunaire au cours des prochains mois. Ces données permettront notamment d'étudier la structure interne de la Lune. Lancées le 10 septembre 2011, les sondes ont mis plusieurs mois pour rejoindre leur destination. Prochainement, elles seront positionnées en orbite polaire basse à 55 km d'altitude, suivant la même trajectoire l'une derrière l'autre. En mesurant les infimes variations de distance entre elles, elles cartographieront le champ gravitationnel avec une grande précision. Les sondes GRAIL embarquent aussi la caméra MoonKAM, dédiée à des programmes éducatifs pour les lycéens américains. (gs)
