L'agence spatiale japonaise JAXA annonce la découverte d'une immense "grotte" sous la surface lunaire, qui pourrait servir de refuge idéal aux futurs astronautes.
Cette découverte repose sur les données de la sonde SELENE, également connue sous le nom de Kaguya, qui a orbité autour de la Lune pendant plus d'un an et demi à partir d'octobre 2007.
Cette grotte fait partie d'un tunnel de lave, un tunnel souterrain naturel formé par d'anciens flux de lave. Sur la Lune, ces tunnels ont généralement un diamètre de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres, avec un toit d'au moins dix mètres d'épaisseur.
La cavité se trouve dans les Collines de Marius, l'un des trois sites où Kaguya a détecté de grands trous profonds en 2009. Ces trous, probablement dus à des impacts de météorites, étaient soupçonnés d'être des "lucarnes" donnant sur un tunnel de lave s'étendant sur plusieurs dizaines de kilomètres.
Les données radar de Kaguya et les mesures de gravité de la mission lunaire américaine GRAIL confirment cette hypothèse. Les échos des impulsions radio émises par Kaguya révèlent une cavité vide souterraine près de la "lucarne de Marius".
Bien que les données radar ne permettent pas d'affirmations précises sur la profondeur et la taille, la cavité pourrait mesurer plus de 75 mètres de hauteur, avec son sommet à plus de 75 mètres sous la surface, ou être plus proche et plus haute.
