L'Inde, la Chine, la Russie, le Japon et l'Europe préparent des missions lunaires. La Corée du Sud et la Corée du Nord s'intéressent également à la Lune. Pourquoi retourner sur notre satellite naturel, alors que l'humanité y a déjà posé le pied ?
Plus nous étudions la Lune, plus nous en apprenons sur la Terre.
Même la NASA relance ses ambitions avec le programme Artemis, incluant la station Gateway en orbite lunaire pour viser Mars et l'espace profond. Elon Musk prévoit une base lunaire via SpaceX. De nombreuses entreprises privées entrent en lice, motivées par le Google Lunar XPRIZE – un concours récompensant de 30 millions de dollars le robot d'exploration le plus performant et économique.
Une nouvelle course à la Lune s'amorce. Voici les cinq principales raisons.
La curiosité humaine et le désir de repousser les limites restent des moteurs puissants, comme lors des missions Apollo. L'exploration spatiale unit les nations, stimule les avancées technologiques et suscite la fierté nationale. Après une pause, elle redevient un catalyseur pour la science et l'innovation.
Les pays émergents comme l'Inde, la Chine et la Russie y voient une opportunité de rattraper les leaders. L'Europe, les États-Unis et le Japon doivent innover pour rester en tête. L'Australie a récemment annoncé la création de sa propre agence spatiale.
Les missions lunaires favorisent la coopération internationale tout en stimulant la compétition – un paradoxe fructueux. Même sans programme national, des pays contribuent, comme pour Chandrayaan-1 de l'Inde, qui intégrait des composants suédois, allemands, britanniques, bulgares et américains.
La Lune est un territoire neutre selon le Traité de l'espace de 1967, signé par 100 pays, interdisant toute appropriation. Pourtant, l'hélium-3, isotope rare sur Terre mais abondant sur la Lune, attire les regards : il pourrait révolutionner la fusion nucléaire pour une énergie propre et illimitée.
Cette dynamique évoque l'Antarctique des années 1950. Être présent sur la Lune renforce les positions futures en cas de partage des ressources.
Pour les agences spatiales novices, la Lune est idéale : à seulement 384 400 km, les communications radio sont fluides (contrairement à Mars, où elles prennent une heure). Sa faible gravité et l'absence d'atmosphère facilitent les atterrissages de satellites et de rovers.
Les missions russes Luna ont prouvé la faisabilité de la collecte d'échantillons. La Chine prévoit d'envoyer des robots d'ici peu pour ramener les premiers échantillons lunaires depuis Luna 24 en 1976.
Malgré des décennies d'études, chaque mission révèle des surprises.
Selene (Japon) et Chandrayaan-1 (Inde) ont identifié de nouveaux minéraux et leurs gisements. De la glace d'eau et des composés organiques ont été détectés dans les cratères polaires ombragés, potentiellement utilisables pour du carburant ou le soutien vital – un atout majeur face aux coûts de transport de l'eau depuis la Terre.
Ces défis stimulent des technologies avancées pour survivre à des températures de -250 °C.
L'exploration lunaire éclaire l'histoire du système solaire. Avant Apollo, on imaginait une formation progressive des planètes ; les roches lunaires ont révélé des collisions violentes, la Lune résultant probablement d'un impact Terre-protoplanète martienne.
Les cratères lunaires sont des cicatrices d'astéroïdes, liées aux orbites de Jupiter et Saturne. Étudier la Lune enrichit notre connaissance de la Terre, génère emplois, innovations et découvertes profitant à tous ici-bas.
Traduction : Silke Hendriks
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