Un éclair de lumière capturé le 21 janvier 2009 s'avère avoir été provoqué par une étoile déchirée et engloutie par un trou noir supermassif.
Un mystérieux éclair de lumière, détecté par le télescope robotique ROCK IIIb à l'observatoire McDonald au Texas le 21 janvier 2009, résulte de la destruction d'une étoile par un trou noir. Les astronomes détaillent cette découverte dans le dernier numéro de The Astrophysical Journal.
Ce télescope automatisé scanne le ciel nocturne à la recherche de supernovas et de reliques de sursauts gamma. L'événement, baptisé "Dougie" en référence à un personnage de South Park, fut initialement perçu comme une explosion violente.
Cependant, les observations de suivi ont écarté les scénarios classiques, car ils ne reproduisaient pas les variations de luminosité observées. Les modèles théoriques indiquent que ROCK IIIb a capturé la fin tragique d'une étoile de type solaire, démembrée et absorbée par un trou noir.
La matière formant un disque d'accrétion autour du trou noir s'est chauffée à l'extrême, générant une pression de rayonnement qui a ralenti l'influx de gaz. Le trou noir s'est ainsi "étouffé" sur sa proie, produisant un profil lumineux caractéristique.
Ce phénomène cosmique s'est produit au cœur d'une galaxie située à environ 3 milliards d'années-lumière de la Terre. La masse du trou noir est estimée à 1 million de masses solaires.
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