Des scientifiques de l'Université de Yale révèlent que l'exoplanète 55 Cancri e pourrait être largement composée de diamants.
Des études menées par des chercheurs de l'Université de Yale indiquent que l'exoplanète 55 Cancri e pourrait être en grande partie constituée de diamants. Auparavant, les astronomes pensaient qu'elle était principalement formée de fer, de silicium et d'eau surchauffée.
55 Cancri e est environ deux fois plus grande que la Terre et huit fois plus massive, ce qui en fait une "super-Terre". Elle orbite, avec quatre autres planètes, autour de l'étoile 55 Cancri, située à 40 années-lumière de nous. Son orbite très proche de son étoile hôte la rend extrêmement chaude, avec une température de surface estimée à plus de 2 000 °C.
Aucune mesure directe de sa composition n'est disponible à ce jour. Les astronomes s'appuient donc sur des modèles computationnels pour expliquer la combinaison observée de masse et de taille, en se basant sur les théories actuelles de formation planétaire. Traditionnellement, on privilégie des compositions "terrestres" riches en oxygène.
Cependant, les chercheurs de Yale démontrent que les caractéristiques de 55 Cancri e s'expliquent aussi sans eau, avec une prédominance de carbone (sous forme de graphite et de diamant), ainsi que des composés de fer et de silicium. Dans ce scénario, les diamants pourraient représenter au moins 30 % de sa masse.
Cette hypothèse souligne la grande diversité possible des compositions des super-Terres, bien plus variée que prévu. La composition exacte de 55 Cancri e sera confirmée par l'étude détaillée de son atmosphère dans les années à venir.
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