De nouvelles images de la sonde Rosetta devraient déterminer si l'atterrisseur Philae recevra assez de soleil pour se réactiver en 2015.
Les experts de l'Agence spatiale européenne (ESA) attendent avec impatience les prochaines images prises par la sonde Rosetta sur la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ces clichés fourniront une réponse définitive : Philae, le module d'atterrissage, obtiendra-t-il suffisamment d'ensoleillement pour se réveiller l'année prochaine ?
Philae avait atterri de manière chaotique sur la comète en novembre 2014, avant de se retrouver à l'ombre d'une paroi rocheuse abrupte. Ses panneaux solaires n'ont ainsi reçu que peu de lumière, limitant son activité à une soixantaine d'heures.
Une analyse récente des données collectées par Philae avant son hibernation révèle qu'il capte probablement juste assez de soleil pour résister au froid extrême. Les chances d'un réveil en 2015 ne sont donc pas nulles.
Les scientifiques ont élaboré un modèle 3D précis de l'environnement de Philae. Celui-ci montre que l'atterrisseur bénéficie actuellement de 4,5 heures d'ensoleillement par jour – suffisant pour se réchauffer, mais insuffisant pour mener des mesures scientifiques.
Les images haute résolution de la zone d'atterrissage, transmises par Rosetta dans les prochains jours, affineront ce modèle. Elles permettront de prévoir précisément la lumière solaire atteignant Philae alors que la comète 67P s'approchera du Soleil.
[]