Des recherches précises sur la composition isotopique des météorites martiennes révèlent des indices cruciaux sur le passé humide de la planète rouge et ses réserves actuelles en eau.
Analyse isotopique des météorites martiennes : une fenêtre sur le passé hydrique de Mars.
Deux études récentes, publiées ces derniers jours, présentent des mesures de précision des rapports isotopiques du carbone, de l'oxygène et de l'hydrogène. Les isotopes sont des variantes d'un même élément différant par le nombre de neutrons dans leur noyau.
Dans la célèbre météorite ALH84001, les analyses des isotopes de l'oxygène dans les carbonates suggèrent que, bien qu'il y ait eu des eaux de surface sur Mars il y a plusieurs milliards d'années, il n'y avait probablement pas d'océans vastes. Ce rapport isotopique, hérité de l'atmosphère martienne, permet d'estimer la quantité d'eau disponible : les carbonates résultent de réactions entre CO2 et H2O. Ces résultats paraissent dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Par ailleurs, les mesures de deutérium (hydrogène lourd) dans trois autres météorites martiennes, issues de périodes et régions différentes, indiquent un vaste réservoir de glace souterraine présent depuis longtemps. On connaissait la présence de glace dans le sol martien ; ces travaux démontrent pour la première fois l'ampleur de ces quantités. Selon Earth and Planetary Science Letters, la teneur actuelle en deutérium de l'atmosphère s'explique par la sublimation progressive de cette glace, combinée à une perte d'atomes d'hydrogène.
[]