Une équipe internationale d'astronomes a annoncé la découverte d'une "super-Terre" orbitant dans la zone habitable de l'étoile naine rouge LHS 1140, située à seulement 40 années-lumière de la Terre.
Cette exoplanète, nommée LHS 1140 b, est légèrement plus grande que la Terre et environ sept fois plus massive. Son transit fréquent devant son étoile tous les 25 jours la rend idéale pour des études atmosphériques approfondies (Nature, 20 avril).
LHS 1140 est une naine rouge pâle dans la constellation de la Baleine, bien plus petite et froide que le Soleil. Ainsi, malgré une orbite dix fois plus proche que celle de la Terre, LHS 1140 b ne reçoit qu'environ la moitié de la lumière stellaire que nous recevons, la plaçant au cœur de la zone habitable où des températures modérées pourraient permettre la présence d'eau liquide.
Les naines rouges sont réputées pour leurs éruptions intenses, destructrices pour les atmosphères planétaires. Cependant, LHS 1140 émet moins de rayonnement haute énergie que ses similaires, augmentant les chances que LHS 1140 b ait conservé une atmosphère et, potentiellement, de l'eau en surface.
Les astronomes estiment son âge à au moins 5 milliards d'années. Avec un diamètre 1,4 fois supérieur à celui de la Terre (environ 18 000 km) et une masse sept fois plus élevée, elle est probablement composée majoritairement de fer et de roches.
Les observations imminentes du télescope spatial Hubble évalueront les radiations reçues par la planète. À terme, des instruments comme l'Extremely Large Telescope européen permettront d'analyser en détail son atmosphère potentielle.
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