Une naine blanche située à 150 années-lumière pourrait avoir abrité des exoplanètes riches en eau.
Les astronomes ont détecté les restes fragmentés d'un astéroïde riche en eau orbitant autrefois autour de la naine blanche GD 61. Cette découverte suggère la présence d'exoplanètes hydratées dans ce système distant de 150 années-lumière. Publiée dans Science cette semaine.
Les débris de cet astéroïde ont pollué l'atmosphère de son étoile hôte quasi éteinte, laissant des signatures spectrales distinctes dans son spectre lumineux. Ces empreintes révèlent la composition chimique de l'astéroïde et estiment sa taille.
Les observations du spectrographe Cosmic Origins Spectrograph (COS) du télescope spatial Hubble indiquent une teneur en eau d'environ 26 %, similaire à celle de Cérès, le plus grand astéroïde de la ceinture principale entre Mars et Jupiter. La taille de l'astéroïde originel est estimée à au moins 90 kilomètres.
Dans notre système solaire, de tels astéroïdes ont probablement livré l'eau à une Terre initialement aride il y a plus de 4 milliards d'années, favorisant l'émergence de la vie. Cette détection près d'une autre étoile suggère que ce "bombardement aqueux" est courant dans de nombreux systèmes extrasolaires.
