Les plans d'une ambitieuse mission spatiale américano-européenne vers la lune glacée Europe, satellite de Jupiter, ont été dévoilés lors de la réunion de l'Union européenne des géosciences (EGU) à Vienne.
Cette mission conjointe, nommée Europa, prévoit le lancement d'une sonde en 2025, qui atteindra Europe après un voyage de près de cinq ans. Sous sa croûte glacée, un océan relativement chaud est suspecté d'abriter une vie théoriquement possible.
Le projet se compose de trois éléments : un atterrisseur, un orbiteur et un crash contrôlé. L'atterrisseur réaliserait des analyses pendant un mois pour détecter d'éventuelles molécules d'origine biologique. L'orbiteur cartographierait la lune depuis une orbite basse durant trois mois, affinant nos connaissances sur la composition et l'étendue de cet océan supposé. Enfin, il s'écraserait en surface pour analyser l'atmosphère ténue d'Europe, tout en veillant à minimiser tout risque de contamination par des micro-organismes terrestres.
Ce nouveau plan s'appuie sur les missions existantes de la NASA et de l'ESA. La sonde Europa Clipper (lancement vers 2022) survolera Europe sans atterrir, tandis que JUICE (simultanément) explorera le système jovien, incluant Europe. Europa serait la première à atterrir spécifiquement à la recherche de traces de vie.
La réalisation dépend entièrement de la participation américaine : la NASA fournira l'atterrisseur clé. Le succès repose sur l'engagement financier du président Trump.
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