Image : Vue d'artiste de la planète Jupiter illustrant les différences de température dans la haute atmosphère. Les parties les plus chaudes (autour des pôles) sont colorées en blanc et jaune, les plus froides en rouge foncé. (J. O’Donoghue (JAXA)/Hubble/NASA/ESA/A. Simon/J. Schmidt)
Jupiter, située plus de cinq fois plus loin du Soleil que la Terre, devrait logiquement afficher une température au sommet de son atmosphère d'environ -73 °C, en fonction de la lumière solaire reçue. Pourtant, elle est 500 °C plus chaude. Les scientifiques viennent d'élucider ce mystère qui intrigue depuis près de 50 ans.
Pour percer ce secret, la planète a été observée avec la sonde Juno de la NASA, l'observatoire Keck à Hawaï et le satellite ultraviolet japonais Hisaki. Les données, incluant une carte thermique précise de la haute atmosphère, révèlent que les aurores intenses de Jupiter sont à l'origine de ces températures élevées.
Les aurores boréales naissent lorsque des particules chargées sont piégées par le champ magnétique planétaire. Elles spiralent le long des lignes de champ jusqu'aux pôles, percutant les atomes et molécules atmosphériques, libérant ainsi lumière et chaleur.
Sur Terre, cela produit les célèbres aurores boréales et australes. À Jupiter, elles sont bien plus puissantes, grâce à la lune volcanique Io qui éjecte d'abondantes particules chargées (ions) vers la planète. Cet afflux explique les aurores les plus intenses du Système solaire et le réchauffement marqué des régions polaires.
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