Deux sondes spatiales européennes, Solar Orbiter et BepiColombo, s'apprêtent à survoler Vénus dans les prochains jours. Ces manœuvres d'assistance gravitationnelle leur permettront de ralentir légèrement leur vitesse pour se rapprocher du centre du système solaire.
Le 9 août, Solar Orbiter, dédiée à l'étude du Soleil, passera à moins de 8 000 kilomètres de Vénus. Le lendemain, BepiColombo, composée de deux modules et en route vers Mercure, frôlera la planète à seulement 550 kilomètres. C'est le survol le plus proche depuis la fin de la mission Venus Express en 2014.
Ces passages servent principalement à ajuster les trajectoires vers l'intérieur du système solaire, mais offrent aussi une occasion unique d'étudier l'environnement vénusien depuis deux positions simultanées.
Les caméras principales ne fourniront pas d'images haute résolution : celle de Solar Orbiter reste orientée vers le Soleil, et celle de BepiColombo est masquée par son module de propulsion. Seules les deux caméras secondaires de BepiColombo captureront des vues en noir et blanc à faible résolution. L'imager de Solar Orbiter tentera d'imager la face nocturne lors de l'approche.
Solar Orbiter et BepiColombo mesureront les champs magnétiques et particules chargées autour de Vénus. La sonde japonaise Akatsuki, en orbite depuis 2015, participera aux observations. L'analyse des données prendra plusieurs mois.
BepiColombo survolera Mercure début octobre, entrant en orbite fin 2025. Solar Orbiter effectuera un dernier survol de Vénus le 27 novembre, puis cinq autres pour atteindre une orbite polaire solaire et observer ses régions polaires inexplorées.
