Les aurores boréales au pôle Nord et les aurores australes au pôle Sud ne sont pas symétriques. Le vent solaire déforme de manière asymétrique le champ magnétique terrestre.
Contrairement à une idée répandue, les aurores boréales et australes ne forment pas un miroir l'une de l'autre. Une équipe de scientifiques américains et norvégiens vient d'élucider cette énigme.
Les aurores polaires résultent du même phénomène : l'interaction du vent solaire avec le champ magnétique terrestre, symétrique en apparence. On pourrait s'attendre à ce que les lignes de champ magnétique suivent des trajectoires miroirs des pôles à l'équateur, produisant des motifs lumineux identiques. Pourtant, des observations satellites dès 2009 ont révélé des différences entre aurores simultanées.
Selon l'étude, cette asymétrie provient de la queue magnétosphérique, en forme de manche à balai, s'étendant du côté nocturne de la Terre. Le vent solaire génère une inclinaison asymétrique due à ses forces magnétiques, expliquant les variations de forme et de position. L'asymétrie diminue lors des sous-orage magnétiques intenses.
Johan De Keyser, chercheur à l'Institut royal d'aéronomie spatiale de Belgique (BIRA-IASB), spécialiste de la physique et chimie atmosphérique et spatiale, ajoute : « La Terre n'est pas parfaitement sphérique, son champ magnétique présente des anomalies. L'ionosphère polaire, illuminée différemment par le Soleil selon les saisons, influence aussi les décharges électriques. »
Les aurores naissent dans l'ionosphère polaire : des particules chargées excitent les atomes d'oxygène, produisant ces spectacles lumineux emblématiques.
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