La grande distance entre cette planète et son étoile défie les modèles actuels de formation des géantes gazeuses.
Une équipe d'astronomes de l'Université de Leiden et de l'Université d'Amsterdam a détecté, par imagerie directe, une planète géante orbitant à une distance exceptionnelle d'une étoile similaire au jeune Soleil. Sa masse importante et son orbite lointaine posent un énigme. Les résultats seront publiés prochainement dans Astronomy & Astrophysics (2020).
Cette exoplanète, nommée YSES-2b, se trouve à environ 360 années-lumière de la Terre, dans la constellation australe de la Mouche (Musca). Six fois plus massive que Jupiter, elle est 110 fois plus éloignée de son étoile que la Terre du Soleil (soit 20 fois la distance Soleil-Jupiter). L'étoile hôte, âgée de seulement 14 millions d'années, ressemble au Soleil dans sa jeunesse.
Cette configuration intrigue les scientifiques, car elle ne cadre pas avec les deux principaux modèles de formation des géantes gazeuses. Une formation par accrétion à cette distance manquerait de matière pour atteindre une telle masse. Une instabilité gravitationnelle dans le disque protoplanétaire produirait une planète trop légère. Une hypothèse alternative : formation proche de l'étoile suivie d'une migration gravitationnelle induite par une autre planète, non encore détectée.
Les chercheurs prévoient d'étudier l'environnement de YSES-2b et de son étoile, tout en cherchant d'autres géantes gazeuses autour de jeunes étoiles solaires. Les télescopes actuels ne permettent pas encore d'imager directement des planètes telluriques analogues à la Terre.
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