Le 26 avril 1986 à 1 h 22 du matin, tout semblait calme à la centrale nucléaire de Vladimir Ilitch Lénine près de Tchernobyl. Dans le réacteur 4, une série d'essais ont été effectués lorsqu'il a complètement échoué. À 1 h 23 min 44 s, le réacteur a explosé, générant 30 à 40 fois plus de retombées qu'Hiroshima et Nagasaki réunis. De grandes parties de l'Europe étaient recouvertes d'une couverture radioactive.
Le 26 avril 1986 à 1h22 du matin, tout semblait calme à la centrale nucléaire de Vladimir Ilitch Lénine près de Tchernobyl. Dans le réacteur 4, une série d'essais ont été effectués lorsqu'il a complètement échoué. À 1 h 23 min 44 s, le réacteur a explosé, générant 30 à 40 fois plus de retombées qu'Hiroshima et Nagasaki réunis. De grandes parties de l'Europe étaient recouvertes d'une couverture radioactive.
Après des rapports alarmants de Suède faisant état d'une radioactivité accrue, un satellite espion américain a découvert le gâchis près de Tchernobyl. Ce que les dirigeants soviétiques de l'époque voulaient rejeter comme un problème mineur est rapidement devenu un problème mondial. La catastrophe nucléaire est la seule de l'histoire à être classée en classe 7 sur l'échelle internationale des événements nucléaires (INES).
Depuis des années, je suis fasciné par les lieux abandonnés, de préférence dans un état de délabrement avancé. J'essaie de photographier et de documenter la dégradation, car les bâtiments abandonnés ont aussi leur beauté cachée. La zone d'exclusion de 30 kilomètres autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl, qui est fortement gardée par des soldats ukrainiens, appartient certainement à cette catégorie. Non seulement mon attention a été attirée par la désolation de cet endroit, mais j'étais également curieux des conséquences d'une catastrophe nucléaire. L'avenir de notre écosystème me tient à cœur et la production d'énergie joue un rôle central dans ce débat. De plus, les motifs politiques et économiques ont un impact sur la question de savoir comment nous obtiendrons de l'énergie à l'avenir.
En ce samedi matin fatal, le réacteur numéro 4 était à la fin de son premier cycle de tir et avait besoin d'être rechargé. L'occasion a été saisie pour tester le système de refroidissement d'urgence. Pour amener le combustible nucléaire à une température gérable, une énorme quantité d'eau est nécessaire, environ 28 000 litres par barre de combustible et par heure. Cependant, en raison d'une erreur non entièrement clarifiée, la puissance de la centrale a chuté trop rapidement lors des tests. La réaction en chaîne qui a suivi a rapidement porté la puissance à 30 gigawatts, dix fois plus que la normale. Le résultat a été une énorme explosion de vapeur, suivie d'une explosion chimique qui a soufflé du toit du bâtiment. Un nuage hautement radioactif a été soufflé dans l'atmosphère.
Une expédition dans la zone d'exclusion de Tchernobyl n'est pas un voyage de tous les jours pour lequel vous pouvez contacter n'importe quelle agence de voyages. Cependant, une agence de voyage ukrainienne s'est avérée très utile et, après les négociations nécessaires, j'ai été autorisé à faire un voyage spécialement planifié dans la région, afin que je puisse voir bien plus que le touriste moyen.
En septembre 2008, je suis allé avec ma petite amie dans la zone d'exclusion pour la première fois pendant deux jours, y compris une nuit à l'hôtel-conteneur Spartan de Tchernobyl. Cependant, ma fascination était si forte que je suis déjà revenu en 2009, cette fois pour cinq jours et quatre nuits, toujours dans la chambre numéro 16.
Dosomètre
Les conséquences de la catastrophe ont été incalculables, des quantités de rayonnement radioactif ont été mesurées qui ont éclipsé toutes les mesures précédentes. Une dose de rayonnement de 500 rayons X sur 5 heures est considérée comme mortelle pour un humain. 20 000 rayons X par heure ont été enregistrés autour de l'usine. Les personnes non protégées à proximité immédiate de la catastrophe ont reçu une dose létale en quelques minutes et la plupart sont décédées dans les trois semaines. Après plus de 24 heures de déni, le gouvernement n'a pas pu cacher l'ampleur de la catastrophe et a ordonné l'évacuation de la ville de Pripyat. Les près de 50 000 habitants de la ville ultramoderne et en plein essor ont dû partir précipitamment. En 3 heures, 2 000 bus ont emmené tous les habitants avec eux sous prétexte qu'ils seraient autorisés à revenir après 3 jours. Ils n'étaient pas autorisés à emporter quoi que ce soit avec eux, seulement les vêtements qu'ils portaient. Personne n'est jamais revenu. En fin de compte, plus de 330 000 personnes devraient déménager à la suite de la catastrophe, en particulier dans la Biélorussie et l'Ukraine actuelles.
Pour me protéger, j'avais un dosimètre personnel qui affichait le rayonnement auquel vous seriez exposé à un endroit donné par heure, ainsi que votre exposition exacte. Le rayonnement de fond naturel est toujours présent, mais au-dessus de 0,30 microsievert par heure (µSv/h), le rayonnement est considéré comme non naturel. Néanmoins, 20 µSv/h est retenu comme dose maximale de rayonnement radioactif tant que vous restez limité sur place. C'est également la norme pour les personnes qui travaillent dans des centrales nucléaires dans des endroits non dangereux. Une fois cette limite atteinte, vous devrez porter des combinaisons de protection. Ce n'est pas nécessaire dans de grandes parties de la zone d'exclusion, mais il est conseillé de couvrir autant de peau que possible. Le rayonnement actuel est si faible qu'une couche de textile peut l'arrêter. Le rayonnement le plus élevé que j'ai mesuré provenait d'une pierre de la taille d'un poing dans l'une des tours de refroidissement inachevées des réacteurs 5 et 6. Mon dosimètre indiquait un énorme 352,30 µSv/h, 1 175 fois plus élevé que le rayonnement autorisé.
Sarcophage
Le nombre exact de victimes varie considérablement selon l'agence. Il y a eu 31 victimes directes dans l'explosion et l'incendie qui a suivi, mais le nombre final pourrait se chiffrer en dizaines de milliers, voire en centaines de milliers. Au cours de la première année qui a suivi la catastrophe, environ 600 000 personnes ont été employées dans et autour de l'usine pour nettoyer les dégâts et construire le sarcophage en béton d'urgence autour du réacteur. La durée de vie de cette construction a été estimée à dix ans, mais aujourd'hui encore, elle n'a pas été remplacée et est en très mauvais état. Les préparatifs d'un nouveau dôme beaucoup plus grand au-dessus de la centrale ont commencé, menés par le consortium franco-allemand Novarka.
Aujourd'hui la zone d'exclusion est un paradis pour la faune et la flore. Tout pousse et s'épanouit sans intervention humaine. Cependant, les scientifiques ne sont pas d'accord sur l'effet exact des doses massives de rayonnement sur la vie dans la zone d'exclusion. Jusqu'en 2006, il n'y a pas eu de véritables dénombrements ni enquêtes. De 2006 à 2009, les américains Tim Mousseau et Anders Møller ont cartographié les populations de mammifères, d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens, d'insectes et d'araignées. Ils arrivent à la conclusion qu'il y a beaucoup moins d'animaux vivant là où la pollution radioactive est la plus importante. L'écosystème est perturbé, disent-ils. Ils ont examiné de plus près l'hirondelle rustique et ont découvert onze "anomalies", telles que des plumes de la queue tordues, des bouches malformées ou un albinisme partiel.
Pourtant, la zone abandonnée possède une faune et une flore riches, notamment des chevaux de Przewalski, des bisons d'Europe, des lynx, des loups, des cigognes et des aigles. Mon guide m'a dit qu'il y avait 100 chevaux de Przewalski à l'état sauvage – il n'en reste que 1 500 dans le monde. Nous avons nous-mêmes rencontré des sangliers et un orignal. Une journée dans la zone d'exclusion ressemble à un cauchemar pour beaucoup de gens, mais j'aimerais passer un an dans cette oasis de paix.
