Une entreprise de construction néerlandaise, Mammoet, contribue activement à l'installation d'un nouveau sarcophage protecteur au-dessus du réacteur de Tchernobyl.
Trente ans après la plus grande catastrophe nucléaire de l'Histoire, la société néerlandaise Mammoet aide à positionner ce nouveau sarcophage sur le réacteur défaillant.
À ma sortie de la camionnette, un papillon s'approche. J'explore Pripyat en compagnie de quatre journalistes et de notre guide ukrainien, Igor. À 3 kilomètres de là, dans la nuit du 26 avril 1986, le réacteur n°4 de la centrale de Tchernobyl a explosé.
Un nuage radioactif s'est élevé du réacteur surchauffé et exposé, dérivant initialement vers le nord au-dessus de la ville. Il a contaminé une vaste zone en Union soviétique, aujourd'hui partagée entre le nord de l'Ukraine et le sud de la Biélorussie. Quelques jours plus tard, il a traversé l'Europe.
Autour du réacteur : un chantier titanesque
Les Soviétiques avaient bâti Pripyat pour les employés de cette immense centrale. Suite à l'explosion, ses 50 000 habitants ont été évacués en urgence. Trente ans après, la nature reprend ses droits sur la place centrale de cette ville fantôme : les plantes percent l'asphalte fissuré et envahissent les bâtiments en ruine.
Le calme règne à Pripyat, bien que le centre de contrôle reste opérationnel. Après la catastrophe, un premier sarcophage hâtif a été érigé autour du réacteur. Aujourd'hui, le New Safe Confinement (NSC), un second sarcophage plus robuste, est en cours d'installation pour renforcer et remplacer l'ancien.
Ce n'est qu'en 2000 que le dernier réacteur adjacent a été arrêté. Des milliers de travailleurs s'affairent désormais sur le site : démantèlement des structures et construction d'une immense arche destinée à être glissée sur le premier sarcophage.
Mammoet, experte en levage de structures géantes, collabore avec l'entrepreneur principal, Novarka. "À la fin de l'année, nous déplacerons le NSC sur l'ancien sarcophage", explique Kees de Rijk, directeur commercial de Mammoet, impliqué dans le projet depuis dix ans.
Le contraste frappe : face à l'ancien sarcophage rouillé et sale, le nouveau brille de modernité, tandis que mon compteur Geiger bipe frénétiquement – le rayonnement y est près de 40 fois supérieur au fond naturel en Belgique et aux Pays-Bas.
Les travaux du NSC ont débuté en 2010 et s'achèveront l'an prochain. À terme, le réacteur et l'ancien sarcophage seront démantelés par des robots à l'intérieur de l'arche. "Ce confinement protège des rejets radioactifs pendant le processus", précise De Rijk.
L'ampleur du projet apparaît en voyant deux ouvriers minuscules sur le toit bombé. Le NSC mesure 165 mètres de long, 260 de large et 110 de haut – assez vaste pour abriter Notre-Dame de Paris.
Espérons qu'il ne serve plus dans un siècle. Le réacteur sera alors démantelé et stocké en sécurité. La zone boisée environnante reste interdite : le césium-137, avec une demi-vie de plus de 30 ans, rendra la région inhabitable pour des décennies. Tchernobyl demeure le fief des ouvriers et des touristes.
