Il y a environ 3,4 millions d'années, nos ancêtres humains ont intégré des graminées à leur alimentation, marquant une distinction majeure avec les autres primates, selon une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
La plupart des singes se nourrissent principalement de fruits et de feuilles, comme l'ont fait nos lointains ancêtres. Mais vers 3,4 millions d'années, des espèces comme Australopithecus afarensis (connue sous le nom de « Lucy ») ont commencé à consommer des graminées et des carex, des plantes herbacées typiques des savanes. Cette évolution alimentaire a contribué à notre lignée humaine, qui consomme encore aujourd'hui des céréales en grande quantité, telles que le blé, le maïs ou le riz.
Ce changement suggère que nos ancêtres ont quitté les forêts pour les savanes, favorisant la bipédie. Pourtant, une question persiste : pourquoi si tard ? Les prairies étaient répandues en Afrique de l'Est dès il y a 6 millions d'années, et les premiers herbivores datent de 10 millions d'années.
Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont analysé les isotopes du carbone (C12/C13) dans 173 dents de 11 espèces de primates africains, datant de 4 millions à 10 000 ans. Un ratio élevé de C13 indique une consommation de plantes C4, comme les graminées (ex. : maïs, mil). Cependant, ces résultats ont des limites : nous ignorons si nos ancêtres mangeaient directement ces plantes, ou indirectement via des herbivores (premières preuves de boucherie vers 2,5 millions d'années). Une consommation de poissons algivores pourrait aussi fausser les données en mimant un signal herbeux. (tn)
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