Les spermatozoïdes des hommes minces et obèses contiennent des différences épigénétiques, découvrent des chercheurs danois. Cela peut expliquer pourquoi les enfants de pères obèses courent eux-mêmes un risque plus élevé d'obésité.
Les spermatozoïdes des hommes minces et obèses contiennent des différences épigénétiques, rapportent des chercheurs danois dans la revue Cell Metabolism. Les changements épigénétiques peuvent être hérités et affecter l'activation et la désactivation des gènes, par exemple parce que certains composés chimiques se lient aux gènes. Cela détermine le fonctionnement des gènes dans nos cellules, sans rien changer à l'ADN lui-même.
Les scientifiques ont comparé les spermatozoïdes de 13 hommes minces avec ceux de 10 sujets obèses. Ils ont découvert de multiples différences épigénétiques, notamment la méthylation de gènes impliqués dans le développement du cerveau et le contrôle de l'appétit. Lors de la méthylation, un groupe méthyle (un atome de carbone et trois atomes d'hydrogène) se lie à l'ADN, permettant d'activer ou de désactiver les gènes.
Les chercheurs ont ensuite comparé les spermatozoïdes de six hommes obèses avant et après un pontage gastrique. Ils ont trouvé environ 5000 changements épigénétiques dans l'ADN un an plus tard.
Les résultats peuvent expliquer pourquoi les enfants de pères obèses sont eux-mêmes plus à risque d'obésité, selon les chercheurs. Mais c'est loin d'être certain. "Nous ne savons pas encore si ces modifications épigénétiques du sperme influencent le comportement de la progéniture", admet l'auteur principal Romain Barrès (Université de Copenhague). "Nous étudions maintenant cela en comparant l'épigénome des bébés avec celui de pères de poids différents."
Mais un enfant d'un père obèse n'est pas condamné
Selon Adelheid Soubry, qui mène des recherches similaires à la KU Leuven, la question est de savoir dans quelle mesure les résultats peuvent être généralisés. « Les résultats sont basés sur un groupe très restreint et sélectif de volontaires. Certaines des différences épigénétiques pourraient être dues à la variation naturelle entre les personnes. De plus, les sujets obèses étaient non seulement plus lourds que le groupe témoin, mais aussi pas du tout actifs physiquement, et certains avaient d'autres problèmes de santé. Par conséquent, il n'est pas si clair si les différences sont uniquement dues à des poids différents.'
Soubry trouve fascinant que la réduction gastrique puisse provoquer des changements épigénétiques jusqu'au spermatozoïde. "Il y avait déjà des indications que les changements épigénétiques peuvent être transmis à la progéniture. La seule question est :dans quelle mesure et quel est l'effet sur la santé de l'enfant ? S'il s'avère que cet effet est significatif, il est important de savoir que les hommes peuvent ajuster leur épigénome de sperme en modifiant leur mode de vie.'
Soubry note qu'une grande partie des gènes sont reprogrammés au cours du développement précoce. Ce qui reste des changements épigénétiques du père peut éventuellement être «réinitialisé» à l'enfant au début de sa vie. Il n'est donc pas vrai qu'un enfant de père obèse soit voué à devenir lui-même obèse. L'environnement dans lequel l'enfant grandit et les habitudes alimentaires jouent également un rôle majeur.'
