Les humains possèdent peut-être le lait maternel le plus complexe parmi tous les mammifères. Celui d'une femme renferme plus de 200 molécules de sucre différentes, contre seulement 30 à 50 pour le lait de vache ou de souris.
Le rôle précis de ces sucres reste partiellement méconnu, de même que les mécanismes des variations de composition durant l'allaitement. Des pistes scientifiques émergent toutefois.
Le lait maternel dépasse la simple nutrition : les nourrissons ne digèrent pas tous ces sucres, dont une part nourrit les bactéries intestinales bénéfiques, favorisant un microbiome sain.
Il renforce aussi l'immunité du bébé. Dès la naissance, il est riche en anticorps, molécules antibactériennes et facteurs coordonnant les globules blancs contre les pathogènes.
Vers un mois, avec le développement du système immunitaire adaptatif de l'enfant, la composition évolue : anticorps maternels en baisse de plus de 90 %, diversité des sucres réduite, mais hausse des graisses et nutriments pour une croissance optimale.
L'allaitement diminue nettement la mortalité infantile et les infections respiratoires ou intestinales. Ses bénéfices à long terme sont moins prouvés, et un enfant peut s'épanouir sans. Des recommandations nuancées s'imposent.
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