Des scientifiques américains ont reconstruit l'arbre généalogique des mammifères placentaires, identifiant leur ancêtre commun.
Petit, poilu et doté d'une queue : telle est l'apparence de l'ancêtre commun des mammifères placentaires, origine de presque tous les mammifères actuels, à l'exception des marsupiaux et des monotrèmes pondeurs d'œufs.
Cet animal se nourrissait probablement d'insectes, pesait entre 6 et 245 grammes et vivait au début du Paléocène, environ 200 000 à 400 000 ans après l'extinction massive des dinosaures il y a 66 millions d'années.
Des chercheurs de l'Université de Stony Brook (États-Unis) décrivent cette semaine dans la revue Science cet ancêtre hypothétique. Sans fossile direct, ils ont analysé 4 500 caractéristiques génétiques et anatomiques chez 86 espèces de mammifères fossiles et vivants, pour bâtir un arbre phylogénétique des placentaires uniquement (excluant marsupiaux et monotrèmes australiens).
Cette étude confirme le "modèle explosif" : les mammifères placentaires ont diversifié et conquis la planète juste après la disparition des dinosaures. Les thèses génétiques des années 1990, suggérant une origine plus ancienne, sont infirmées.
(tn)
