Des scientifiques américains assemblent un arbre généalogique de mammifères placentaires.
Petit, poilu et avec une queue. Voici à quoi ressemblait le premier mammifère placentaire. L'animal est l'ancêtre commun le plus éloigné de presque tous les mammifères - après les marsupiaux et les quelques mammifères qui pondent des œufs.
L'animal mangeait probablement des insectes, pesait entre 6 et 245 grammes et vivait au début du Paléocène, juste après le Crétacé, environ 200 000 à 400 000 ans après la mort de la plupart des dinosaures.
Des chercheurs américains ont "découvert" ce tout premier mammifère, et le décrivent cette semaine dans Science. Pas qu'un squelette ait été trouvé. Les scientifiques ont d'abord reconstitué un arbre généalogique de mammifères placentaires. En combinant les caractéristiques les plus fortes des mammifères, entre autres, ils ont finalement reconstruit cet ancêtre hypothétique.
Le pedigree confirme le "modèle explosif" qui affirme que les mammifères placentaires ont conquis le monde après l'extinction de la plupart des dinosaures, il y a 66 millions d'années. À partir des années 1990, cette théorie a été remise en question par des recherches génétiques suggérant un âge plus avancé. À tort, selon cette nouvelle étude.
Pour arriver à leurs résultats, les scientifiques de l'Université de Stony Brook ont étudié 4 500 caractéristiques génétiques et anatomiques de 86 mammifères fossiles et vivants. Les chercheurs n'ont construit un arbre généalogique que pour les mammifères avec placenta. Le petit groupe de marsupiaux et de mammifères pondeurs qui vivent principalement en Australie et dans les îles environnantes n'a pas été inclus. Ils partagent un ancêtre commun avec les mammifères placentaires. (tn)
